Старик обнял меня и начал расспрашивать о поездке, о друзьях, о событиях. Пришлось рассказать ему о своих приключениях последних дней, о встречах с Шелемехой, Черняком, Макаренко, Барабашем и Лидой. Здоровье Лиды очень волновало старика, и он долго расспрашивал меня о моем свидании с ней и об операции.
Ответив на все вопросы Аркадия Михайловича, я, в свою очередь, поинтересовался его жизнью и работой в последнее время. Мне еще раз хотелось посмотреть подземные сады, и я сказал об этом профессору. Аркадий Михайлович охотно согласился взять меня с собой на Верхнее озеро, известил об этом диспетчера и попросил поскорее прислать электродрезину. Скоро мы двинулись в путь. Девушка-шофер уверенно вела машину по лабиринту подземных переходов, соединявших вокзал с Верхним озером. Через некоторое время мы проехали железные ворота и очутились на территории "лесничества".
Особых изменений за то время, что меня здесь не было, не произошло, но большинство растений, особенно цветы и травы, очень выросли.
Нас встретили "лесничие", как профессор называл своих помощников. Все это были люди, мне незнакомые.
- А где Черепашкин? - спросил Аркадий Михайлович.
- Куда-то девался. Его уже нет несколько часов. Сказал, что пойдет просить, чтобы усилили вентиляцию. Вообще в последнее время он здесь почти не бывает. Заглянет на часок и снова едет наверх, - рассказал один из сотрудников.
Черепашкин был в команде Аркадия Михайловича за старшего.
Воздух на плантации действительно был не таким, как во время нашего прихода сюда с Саклатвалой. Тогда он поражал свежестью и ароматом цветов. Теперь, хотя запах цветов был достаточно силен, ни легкости, ни приятной свежести не ощущалось.
Профессор посмотрел на приборы, показывающие химический состав воздуха, и убедился, что кислорода в нем значительно меньше нормы. Совсем плохо было с влажностью.
Качество воздуха в этом секторе туннеля зависело от вентиляционного хозяйства.
- Не дают воздуха сколько необходимо, - объяснил Аркадий Михайлович.
- Скажите Кротову. Он здесь?
- Здесь. Я уже жаловался ему, - говорил профессор, - но сам он ничего не может сделать. Нужно специальное разрешение Саклатвалы.
- И никого другого?
- Ну, Макаренко или Самборского. Кстати, Самборский инспектирует здесь электрическое хозяйство.
- Тем лучше. Значит, можно обратиться непосредственно к нему.
Мы нашли Самборского в управлении сектора в одном из помещений подземного вокзала.
- Очень рад вас видеть! - приветливо сказал инженер.
Аркадий Михайлович сразу же перешел к делу.
- С вентиляцией трудновато, - пояснил инженер, когда Аркадий Михайлович кончил говорить. - Все внимание сосредоточено теперь на работе помп. Мы должны следить, чтобы в туннеле не оставалось даже самой малости воздуха. От этого зависит скорость наших поездов. Но я думаю, что на вашем участке вентиляцию все-таки можно улучшить. Сейчас отдам распоряжение.
- Очень благодарен, - сказал Аркадий Михайлович.
- Вы извините, мне пора наверх, - проговорил Самборский. - Там меня ждет Кротов. Вашей просьбы, Аркадий Михайлович, я не забуду. Будьте здоровы!
- Позвольте и мне вместе с вами, - попросил я. - Мне хотелось бы повидать Кротова.
- Пожалуйста, - охотно согласился Самборский.
Мы проводили профессора до дрезины и вдвоем отправились к подъемному пункту. По дороге Самборский вдруг остановился и сказал мне:
- Послушайте, как гудит стена.
Я прижался ухом к стене. Она немного вибрировала. Я услышал глухой шум. Это за стеной в туннеле проносились электропоезда.
Глубинный путь работал на полную мощность. Он был наглядным примером силы, уверенности и точности технической мысли советских людей.
8. АВАРИЯ
Самборский шел очень быстро, и я, хотя был значительно выше его и ступал шире, едва поспевал за ним. Маленький инженер всегда отличался необыкновенной подвижностью.
- Вы надолго к нам? - спросил он меня.
Я коротко рассказал ему о своих задачах. Ведь Самборский во многом мог помочь мне.
- Давайте, в таком случае, пройдемся с вами по главным пунктам нашей магистрали, - сказал инженер. - Я сейчас инспектирую туннель, чтобы узнать, можно ли увеличить подачу энергии на все линии Глубинного пути.
- Буду очень рад, если вы возьмете меня с собой, - ответил я.
Мы приблизились к подъемному пункту и вошли в лифт. Устройство кабины явилось для меня новостью. В ней могло поместиться человек пятьдесят. Кабина была оборудована откидными стульями и сетками для ручного багажа. В одном из углов стоял шкафчик с надписью: "Аварийный запас". В нем имелись продукты и вода на случай, если бы лифт вдруг остановился на полдороге и людям пришлось бы в нем пробыть некоторое время.
- Разве случалось что-либо подобное? - спросил я у Самборского, указывая на шкафчик.
- Нет, - ответил он. - У нас не может быть таких аварий. Этот шкаф мы поставили сюда с расчетом на невероятный случай.
Мы вышли на дневной свет.
Кротов работал теперь наверху, и мне хотелось поговорить с ним о насосах, выкачивающих из туннеля воздух. Хотя воздуха в туннель просачивалось совсем мало, все-таки он влиял на скорость поездов и немного тормозил их. Вот почему хорошо налаженное воздушное хозяйство имело для Глубинного пути исключительное значение.
В последнее время из-за усиленного движения поездов воздуха в туннеле стало больше. Чтобы выкачивать его, энергетики уменьшили подачу энергии всем другим службам, в том числе и вентиляционной. Отразилось это и на плантациях профессора Довгалюка.
Выйдя из лифта, мы узнали, что Кротов осматривает сейчас одну из вентиляционных шахт. Шахта находилась недалеко, и пройтись по земной поверхности, да еще в такой чудесный день, было очень приятно.
Я посмотрел на Высокую беседку. Так никто и не собрался ее достроить. Вершины горного хребта, где чуть заметной полоской виднелся водопад Учан-Чан, напомнили мне о недавнем прошлом, о приятной прогулке вместе с Ярославом и Лидой.
Недалеко от станции находились огромные горловины вентиляционных шахт. По одним из них воздух поступал под землю, по другим выходил из туннеля на поверхность. Горловины были так удачно замаскированы, что их можно было увидеть только вблизи.
Мы направились к этим горловинам. Стоял ясный день. В ближайшем леске щебетали птицы. Около леска виднелся небольшой поселок.
Мы прошли уже половину дороги от подъемной станции до вентиляционных горловин, как вдруг бешеный порыв ветра сильно толкнул меня и повалил на землю.
Послышались шум и свист. Вокруг сразу полегла трава.
Я хотел подняться, но едва поднимал голову, как сильный ветер снова прижимал меня к земле.
