— Я и не прошу никого удалиться, — надменно глянула на него госпожа. — Мне только нужно, чтобы сзади меня не оставалось никого из наших людей. Если хотите, ведите моего коня в поводу. Колдовство, которое я собираюсь применить, возможно сотворить только на безлюдном месте.
Осинец нехотя отдал приказ. По узкой тропке небольшой отряд втянулся под полог нависающих ветвей. Сразу стало темнее. Белуанта, то есть колдунья в облике племянницы почившего Великого Герцога, как и требовалось ей, ехала последней. Один из ближних охранников шел пешком, ведя коня под узду, второй держался слева, в трех шагах впереди. Отъехали не больше чем на милю, и девушка, подняв руки над головой, неожиданно запела странную песню без слов. Нечеловеческие, гортанные вибрирующие звуки заставили поежиться ополченцев. С кончиков пальцев Хитар одна за другой слетали бледно-фиолетовые искорки и уносились назад.
Поводырь лишь раз с любопытством обернулся, а потом вжал голову в плечи и шагал, глядя только себе под ноги. Его лицо побелело, но он стиснул зубы и зашагал быстрее. Но вскоре песня затихла и госпожа сообщила, что вот теперь охрана может прикрывать ее сзади.
— В общем, нас еще долго не нагонят. Поначалу передовые кирасиры упрутся в заклятья-ловушки, а когда их колдуны примутся расчищать дорогу, моя сторожевая сеть сожжет их. Без колдунов гвардейцы в лес не сунутся, а завтра ночью падет снег, и закроет наши следы.
Осинец жадно спросил:
— А большой падет снег, Ваше Высочество?
— На земле — по щиколотку будет, — ответила госпожа, взглянув на ветви деревьев. — Нам надо оторваться от кирасир больше, чем на переход. Отпусти людей к переправе, капитан, а со мной оставь полсотни лихих и тертых бойцов. Можешь и сам остаться, но я тебя не неволю. Дело опасное. Король Сумур будет знать, где я, и не успокоится, пока меня не настигнут его колдуны. А может, он и сам сюда пожалует, если его раньше не убьет наш повелитель…
В речах госпожи Белуанты временами проскальзывало столь неприкрытое почитание молодого Великого герцога, что Осинец даже подумал, что брак между ними — дело наверняка решенное. Иного объяснения довольно странному поведению госпожи он найти не мог. И ее решение малым отрядом идти без дорог на север с военной точки зрения казалось полной бессмыслицей. Но здесь очевидным образом были замешаны дела колдовские, и Осинец свое мнение придержал при себе.
Глава 23. Тарган. Белое кольцо
Вновь Тарган удивился странной неподвижности короля. На сей раз тот сидел на стуле. Локти короля упирались в разложенную на походном столе карту. Белое кольцо, маня своим блеском, лежало на карте. Верховный армейский колдун отметил, что легло кольцо точно на нехоженый, безлюдный участок леса к северу от торных путей. Поприветствовав короля подобающим образом, на что Сумур не ответил, будто не заметил вошедшего, Тарган вгляделся в карту.
— Мы пойдем туда, куда указывает кольцо, — неожиданно сказал король. — Ты разобрался с донесением кирасиров?
— Да, Ваше Величество, — поклонился колдун, не отводя взгляда от кольца, — все подтвердилось. Мои гроссведуны столкнулись с малоизвестным и искусным колдовством, которое никак не ожидали встретить в глуши. Из двенадцати гроссведунов уцелел только один.
— Подробнее.
— Ополченцы, Ваше Величество, люди темные. Они ставят на тропах заклятья-ловушки. Слабенькие, часто даже не смертельные. Ну, ноги там внезапно из-под человека выскользнут, и он с маху на спину грохнется. В броне и с оружием это может травмировать, но не убивает. Или самострел на заколдованной поляне сам выстрелит в того двуногого, кто на нее ступит — но самострелов много не насторожишь, да и держится это колдовство лишь до полуночи. Гроссведуны легко с ним справлялись, но все они, кроме одного, вдруг оказались накрытыми колдовской сетью, которая сжималась к местам применения магии. А наши маги как раз лес расчищали для кирасиров… Вот они и сгорели все, вместе с сетью. Полк, естественно, остановился. Путь к Хачору свободен, но ведь Ваше Величество приказало кирасирам следовать к северу, за Белуантой?
Король лениво кивнул и поинтересовался, не удивило ли Таргана столь искусное колдовство.
— И на юге, где Юрай, и на севере, где, как вы все меня уверяете, руководит войском Белуанта, мы разом потеряли самых опытных и сильных колдунов. Юрай, несомненно, колдун изрядный, в чем никогда сомнений не было. Но Белуанта? Или меня неверно осведомили, и она все же причастна к колдовству?
Нет, в представлении и Таргана, и всего сообщества магов племянница герцога была просто молодой родовитой дворянкой, и ничего более. Оставалось предположить, что рядом с Белуантой, тайно, действует поразительно сильный колдун. Но кто он, невозможно было и предположить. Манера его действий выдавала немалое искусство, но искусство необычное. "Необычное, — повторил про себя Сумур, — необычное для Сегеды!"
— Так значит, кирасиры в лес не рвутся. И пока их не усилят отрядом гроссведунов, рассчитывать на них не стоит. Да и после… — король умолк и поднял воспаленные глаза на армейского колдуна.
Тот кивнул, соглашаясь. Как и на юге, гроссведуны постараются избежать крупной стычки и, следовательно, войска герцога смогут и дальше их изматывать мелкими стычками. И если на юге королевские войска остановились, атакованные равными по силе и превосходящими по выучке регулярными войсками, то на севере они проигрывали сражения ополченцам, лаптежникам, сермяжным мужикам. Похоже, война, еще не вступив в решающую стадию, уже проигрывалась Сумуром Первым.
Таргану, как посланцу Семерицы, такой ход событий был скорее на руку. Вот и неожиданное искусство Белуанты — чем не повод отправить короля как можно дальше к северу?
— Отряд гроссведунов там не поможет, Ваше Величество. И кирасиры в лесу ни к чему. Против Белуанты, или ее тайного колдуна, нужен один противник, равный по силе, с небольшим отрядом из лучших бойцов. Только бы знать, где она укрылась…
Король хмыкнул и ехидно спросил:
— Ты не себя ли предлагаешь для колдовского поединка? Надеешься сразить Белуанту своим искусством?
Колдун растерянно принялся отнекиваться, но — не очень убедительно.
— Вижу, что эта мысль тебя манит, — улыбнулся неожиданно Сумур, — я помогу тебе. Ты отправишься к Белуанте, но — не как враг, а как союзник, беглец из моего войска. Скажешь, что ты давний сторонник Юрая, ненавидишь короля, и желаешь помочь герцогству в борьбе за свободу. В доказательство принесешь белое кольцо.
Король перевел взгляд на карту и потому не заметил, как облизал пересохшие губы главный армейский колдун.
