– Да, Луис, – откликнулся микрофон.
– Мы направляемся к Карте Марса. Делайте то же самое, но оставайтесь слева от нас на случай, если вам придется прыгать.
– Слушаюсь. У вас есть что сообщить мне?
– Чмии собрал кое-какую информацию. Кзины изучили поверхность Карты Марса и не обнаружили ничего чуждого ей, поэтому мы до сих пор не знаем, где искать вход.
– Может быть, он снизу.
– Да, возможно. Это будет досадно. Как держатся наши гости?
– Вам нужно поскорее присоединиться к ним.
– Я сделаю это как только смогу. Посмотрите, есть ли данные о Марсе в компьютере «Иглы». И о марсианах тоже. Конец связи. – Он повернулся. – Чмии, вы будете управлять кораблем? Тогда держите скорость не более четырех миль в секунду.
Посадочная шлюпка, повинуясь прикосновениям кзина, понеслась вперед и вверх. Серая стена облаков разошлась, пропустив ее, открыв голубое небо, все более темневшее по мере подъема. Карта Кзина пронеслась под ним, потом осталась позади.
– Кукольник ведет себя довольно послушно, – сказал Чмии.
– Да.
– А вы, я вижу, весьма уверены в Карте Марса.
– Точно. – Луис усмехнулся. – Вероятность ошибки очень велика, но шанс есть. Слишком уж большой объем они туда запрятали. Мы прошли этим же путем под Великим Океаном, и, как вы думаете, что мы нашли под Картой Марса?
– Не тяните время.
– Ничего, кроме морского дна. Не было даже радиаторов. У большинства других Карт есть радиаторы для охлаждения полюсов – инертная холодильная установка, – а у Карты Марса ее нет. Куда же уходит тепло? Я думал, что в морскую воду, но оказалось – нет. Мы полагаем, тепло заканчивается прямо в сверхпроводящую сеть в основании Кольца.
– Сверхпроводящую сеть?
– С большими ячейками, управляющую магнитными эффектами в основании Кольца. Это используется для воздействия на солнце. Если Карта Марса включена в эту сеть, она должна быть центром управления Кольца.
Чмии задумался, потом сказал:
– Они не могли отдавать тепло морской воде. Теплый влажный воздух поднимается вверх, образуя характерный рисунок облаков. Из пространства Карта Марса должна выглядеть как огромная мишень. Неужели защитники Пак могли совершить такую ошибку?
– Нет. – Но сам Луис совершил.
– Я очень мало знаю о Марсе. Эта планета никогда не была особенно важной для вашего народа, верно? Всего лишь источник легенд. Я знаю, что Карта поднята на двадцать миль вверх, чтобы имитировать крайне разреженный воздух планеты.
– Двадцать миль высоты и пятьдесят шесть миллионов квадратных миль площади. Это миллиард сто двадцать миллионов кубических миль скрытого пространства.
– Уррр, – сказал Чмии. – Должно быть, вы правы. Карта Марса – Ремонтный Центр, и Пак отлично спрятали его. Хджарл рассказал мне о чудовищах, штормах и расстояниях Великого Океана. Они оставили надежных охранников, целый флот вторжения мог бы никогда не разгадать тайны.
Луис рассеянно потер четыре зудящих точки на лбу.
1,12 на 10 в девятой степени кубических миль. Признаться, эта цифра заставляет меня цепенеть. Что же могут хранить там? Затычки, достаточно большие для Кулака Бога? Машины, достаточно большие, чтобы доставлять их на место, вставлять и плотно закреплять? А может, подъемники, которые мы видели на краевой стене? Или запасные маневровые двигатели? Ненис, хотел бы я найти запас этих двигателей! Но и после этого еще останется место.
– Может, военный флот?
– Да. Мы уже знаем об их главном оружии и все же… конечно, военный флот, а к нему корабли для перевозки беженцев. Может, вся Карта – это один большой транспортный корабль. Он должен быть достаточно большим, чтобы эвакуировать Кольцо до того, как население начнет заполнять все экологические ниши.
– А может, космический корабль, достаточно большой, чтобы отбуксировать Кольцо обратно на место? Мне трудно представить его размеры, Луис.
– Мне тоже. Сомневаюсь, что он достаточно велик.
– Тогда что вы имели в виду, разрушая наш гиперпространственный двигатель? – прорычал вдруг кзин.
Луис не собирался уступать.
– Я думал, что Кольцо может усиливать магнитное воздействие на солнце. Это почти так, однако…
Из динамика вдруг донесся громкий голос Хиндмоста:
– Луис! Луис! Поставьте корабль на автопилот и немедленно переходите ко мне!
Чмии оказался у диска раньше Луиса, одним огромным прыжком. Кзину тоже можно отдавать приказы, подумал Луис, но воздержался от комментария этого факта. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на проносящийся мимо пейзаж, в котором не было ничего, кроме голубого моря и покрытого облаками голубого неба, сливающихся у далекого горизонта, а на экраны-голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и отпрянули, после чего попытались спрятаться.
– Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, – сказал Луис, – библиотекарями из летающего города. Они оказали нам большую помощь в сборе информации.
– Хорошо, – отозвался кзин. – Хиндмост, в чем дело?
Луис дернул Чмии за мех и показал.
– Да, – подтвердил кукольник. – Это Солнце.
На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, меняя форму непрерывно.
– Если не ошибаюсь, – сказал Чмии, – оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт.
– Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Хиндмост, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасения посадочной шлюпки.
– Моей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, – ответил кукольник.
Ярко освещенное море уносилось назад под мчащейся «Иглой». Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами появилось черное пятно – сработал экран.
Черная как смоль нить, очерченная фиолетово-белым, как вертикальная колонка, протянувшаяся от земли до неба, возникла на горизонте в направлении вращения. За пределами атмосферы ее не было видно.
Кзин заговорил на языке Героев.
– Все очень хорошо, – отозвался Хиндмост на интерволде, – но во что это стреляло? Я считал, что цель – мы.
– Кажется, в этом направлении лежит Карга Земли? – спросил Луис.
– Да. А также множество воды и обширные территории Кольца.
Когда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, но Луис понял его.
– С таким оружием я превратил бы Землю в пар.
– Замолчите!
– Это вполне естественная мысль, Луис.
– Да, конечно.
Луис внезапно исчез, затем скользнул вниз снова, на несколько градусов левее.
