— Ты всё равно не смог бы мне помочь, — сказала она. — Если меня действительно обвинят в убийстве доктора, то от петли мою шею не спасёт даже Господь Бог.
— Откуда вдруг взялись эти обвинения? — недоумённо спросил Алекс.
— После поговорим, — нахмурилась Кэт. — Думаю, у нас будет достаточно времени. Сейчас же, если мы хотим добраться до укромного местечка засветло, а смею тебя заверить, что мы этого очень хотим, надо поторапливаться. Ночёвка в здешних лесах дело такое… непредсказуемое.
— Тебе виднее, — согласился Алекс.
— Правила просты, — сурово сказала Кэт. — Будешь идти строго за мной, практически след в след. Внимательно поглядывай по сторонам, но ни на что не отвлекайся, только если возникает прямая угроза. Договорились?
— О’кей, — пожал плечами Алекс. — А в чем эта угроза может выражаться?
— Во всём! — «успокоила» его Кэт. — Пошли!
Километра три они пробежали вдоль воды по дну оврага. Потом вскарабкались наверх и углубились в джунгли. Алекс опасался, что придётся прорубать дорогу в непроходимых зарослях. Но нет, растительность лишь издали казалась такой плотной. На самом деле вполне можно было двигаться, не причиняя вреда растениям и, соответственно, не оставляя никаких следов своего пребывания здесь.
Вокруг царил удушливый влажный полумрак. Кроны причудливых, грибоподобных деревьев смыкались настолько плотно, что пробивавшиеся сквозь них одинокие солнечные лучи походили на золотые колонны, поддерживающие грязно-зелёное небо.
Временами появлялся довольно густой подлесок. Это не сильно влияло на скорость движения, скорее создавало повышенную нервозность из-за снижения видимости. Впрочем за три часа пути они не встретили ни одного крупного животного. Сначала Алекс шарахался и от какой-то мелочи снующей под ногами, но, видя, что Кэт совершенно на неё не реагирует, тоже перестал дергаться. Более того, позволил себе немного расслабиться. Усталость и однообразие ландшафта сделали своё дело — Алекс потерял бдительность.
Наверное поэтому, когда справа показалась совершенно безобидная, можно сказать, «лысая» поляна, с растущим в центре огромным шикарным цветком, Алекс скорее инстинктивно, чем осознанно, притормозил.
— Смотри, какая прелесть, — крикнул он вслед Кэтрин и шагнул на открытое место. В тот же момент цветок раскрылся. Несколько длинных липких хлыстов мгновенно опутали конечности Алекса, а тот, который обмотал шею, стал душить. Земцова охватила паника. Он попытался сбросить с себя мерзкие отростки, но они как будто отвердели, превратившись в металлические захваты. От напряжения и удушья в глазах потемнело. Словно влипший в смолу комар, он забился в предсмертных судорогах.
Внезапно хватка ослабла. Ничего уже не соображая, Алекс повалился на землю. Острая боль в области шеи вернула его к действительности. Он увидел склонившуюся над ним Кэт. В её руках был одноразовый шприц-пистолет. Алексу стало ужасно стыдно за своё глупое поведение. Он рывком сел. То, что представилось его взору, чуть вновь не отправило сознание в аут. Он сам, да и вся поляна вокруг были залиты кровью. Сначала Алекс подумал, что его, наверно, разорвало напополам. Но, такого количества крови не могло вытечь даже из трёх «Алексов». Присмотревшись, он обнаружил, что завлёкшее его в этот ад растение сморщилось, а из десятка порубленных щупальцев толчками бьёт какая-то красноватая жидкость.
Кэт помогла Алексу подняться. Он чувствовал себя хреново во всех смыслах.
— Идти сможешь?
Алекс неопределённо мотнул головой. И напрасно. Окружающий мир качнулся в другую сторону. Алекс едва не упал.
— Чёрт! — выругалась Кэт. — Угораздило же тебя…
Алекс собрал волю в кулак.
— Пошли, — процедил он.
Впрыснутое в его шею лекарство отчаянно сражалось с попавшим туда же ядом. Всё это крайне негативно сказывалось на голове. Алекса болтало и мутило. Теперь он видел лишь спину идущей впереди Кэт. Ему казалось, что он стал бесплотным духом, воздушным шариком, стремительно летящим за своей мечтой. Вот она рядом, только протяни руку… Но рук нет и ног нет. И вообще ничего больше нет. Есть лишь она. Или это уже не она? Конечно нет! Она же давно погибла! Тогда почему он безропотно летит за какой-то забрызганной грязью спиной?
Алекс споткнулся, упал на колени. Его вырвало. Сознание немного прояснилось. Вновь обретя ноющую от боли и усталости плоть, он с завидным упорством возобновил попытки догнать ускользающий мираж…
Стало смеркаться. Потянуло прохладой. Алекс почувствовал себя значительно лучше. Прибавив шагу, он поравнялся с Кэт.
— Почти пришли, — ободряюще улыбнулась она. — А ты молодец, другого пришлось бы волоком тащить.
Алекс всё равно ощущал себя последним идиотом, поэтому ничего не ответил. В частоколе леса появился широкий просвет. Сгустившаяся было тьма расступилась, отразившись от зеркальной глади воды. Они вышли к реке. Река была настоящей, величественной и неторопливой, не то что тот гнилостный ручей в овраге.
— Искупаться бы… — сказал Алекс, чувствуя, как собственный пот и сок убитого растения разъедают лицо.
— Не стоило так долго мучиться, чтобы быть заживо сожранным… — предупредила Кэт.
Алекс вспомнил рассказ водителя о нравах обитателей местных водоёмов.
— Жестокий мир, — сказал он.
— Не более жестокий, чем мир людей, — отозвалась Кэт. — Здесь тебя съедят лишь физически, а там постараются сначала препарировать душу… Выбирай, что больнее?
Алекс хотел что-то ответить, но не успел. Кэт остановилась возле невысокого холмика, аккуратно срезала полоску дёрна и прижала руку к появившейся под ней металлической поверхности. Подержала секунды три, потом вернула дёрн на место. Почти стемнело, но женщина не торопилась включать фонарь. Прошло ещё несколько секунд томительной неизвестности. Алекс не знал, что должно произойти, и просто терпеливо ждал. Неожиданно в двух метрах от них земля вздыбилась. Алекс схватился за карабин.
— Не стреляй, — прошептала ему на ухо Кэт. — Это наш дом. — Она мягко подтолкнула Алекса вперёд. Почти на ощупь он стал спускаться внутрь раскрывшегося зева. Дыхание Кэт следовало за ним по пятам. Внизу вспыхнул свет. Тут же откуда-то сверху метнулись две чёрные тени, но Кэт была начеку. Два выстрела слились в один. Створки входа закрылись.
— Фух! — выдохнула Кэт. — Добро пожаловать в «домик лесничего»!
— Что? — переспросил Алекс. От выстрелов у него звенело в ушах.
— Мыться и спать! — повысила голос Кэт. — Есть, я почему-то уверенна, ты не хочешь…
Алекс попытался возразить, что не сможет уснуть, не выяснив у неё всех подробностей, но Кэтрин категорически пресекла его попытки.
