- Здравствуйте! - поздоровался Вожаков. Из дома вышел косматый мужик, по виду пенсионер, в тельняшке с длинными рукавами и тренировочных брюках, оттопыренных на коленях.
- Здорово, - ответил он. - Ищете чего?
- Деревья ищем. Живые которые, - ответил дядя Петя. - К вам не заходили?
- Были, - мужик остановился рядом и прищурился, - а вам зачем?
- Посмотреть хотим, - сказал Петр Ильич. - Я лесник Дымовского района.
- Закурить есть?
Два товарища с улыбкой переглянулись. С табаком в их краях стало совсем туго, и первый вопрос при встрече всегда был один. Хорошо, что в Дымове, в перевернутом табачном ларьке, Поборцев позаимст-вовал несколько блоков сигарет. Все равно сгниют - город стоит пустой, а для дела пригодятся. Он не счи-тал это мародерством. Сам он курил только самосад, а сигареты были незаменимым стимулом для контакта с населением.
- Есть, - лесник достал нераспечатанную пачку сигарет и протянул мужику.
- Ух, ты! А сам не будешь?
- Бери все, - благодушно сказал лесник. - Так что про деревья знаешь?
- Были они здесь. Недели три назад. Сосед мой решил их из ружья пугнуть, да разве их пугнешь? Им что пуля, что топор... - житель жадно затянулся. - Здесь с сигаретами беда. Хоть траву кури.
- Дальше-то что? - напомнил ему Вожаков.
- Дальше? А ничего. Мы коров в хлев загнали и сидим, трясемся. Страшные они, чего говорить. Но ничего не тронули, проползли мимо, вон туда, - житель махнул рукой, показывая на запад.
- Все ушли? - спросил лесник.
- Одно осталось, - проговорил хозяин дома. - Как пройдете до конца деревни, так и увидите. Там оно стоит. Сосед срубить хотел, да я не дал. Негоже, говорю, трогать, они же нас не трогали. Ну, забор зацепили, подумаешь, сам бы скоро обвалился. Но детишек мы туда не пускаем. Кто его знает...
- И правильно сделал, что не срубил, - сказал Петр Ильич. - Тронули бы одно, приполз бы де-сяток. Они друг за друга стоят, не так как мы.
- Да ну? - удивился мужик. - Ни х... себе.
- В селе народа много? - спросил Вожаков.
- Да пять семей.
- Будь другом, позови всех. А мы пойдем к дереву.
Дендроид стоял возле полуразрушенного кирпичного коровника. Рядом гнил остов разбитого трак-тора. Местная собака лежала неподалеку и смотрела на пришельцев. Дерева она не боялась. Николай подошел к мутанту и обошел кругом.
- Интересно, они и зимой будут такими же зелеными? - спросил он у лесника.
- Скоро узнаем, - ответил тот.
- Слушай, как они здесь живут? - спросил Вожаков. - Ни магазинов, ни связи с миром. Да еще с детьми. Все разрушено.
- Так и живут, как раньше жили, - ответил Петр Ильич. - Если голова да руки есть, тайгой про-кормишься. И до колхозов жили, и без них проживут. А магазины здесь одной водкой торгуют.
Жители Гребнево понемногу собирались вокруг.
- Граждане, - обратился к ним Петр Ильич. - Я лесник Дымовского района. Я приехал сюда, чтобы рассказать об этих деревьях. Чтобы вы не боялись жить рядом с ними. Они не так страшны, как ка-жутся на первый взгляд. Главное: не пытайтесь воевать с ними, не рубите, не пилите их.
- Это не просто деревья, - подхватил Николай, - это живые существа. Они так же как мы чувст-вуют боль и защищаются, если их ранить. Не бойтесь, все они рано или поздно останавливаются и растут, как самые обычные деревья. Как вот это дерево, - он указал на мутанта.
- Зачем вы нам это рассказываете? - спросил один из сельчан. - А я вот слышал по радио, что они людей убивают!
- Это неправда! - возразил Вожаков. - Вернее, это случается, но только когда люди нападают первыми! Повторяю: им просто не надо мешать! Мы не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал, и потому прие-хали объяснить.
- Ну, да, не надо мешать! - протянул все тот же мужик. - Вон, брату моему в Повалино они дом чуть не снесли! Как же, не мешай? Без дома, что ли, оставаться?
- Почему они дома рушат, мы не знаем, - сказал Николай. - Но все равно: лучше им не мешать!
- Лучше без дома остаться, чем без головы! - добавил лесник. - Дом поправить можно всем ми-ром, а убьешь дерево - все равно другие приползут. Они свои места ищут. Как находят, так и стоят, не двигаются. А главное - они землю очищают.
- Как это очищают? - одновременно спросили сразу несколько человек.
- Знаете Дымовский комбинат, кто-нибудь бывал? - спросил лесник. Скептик повел плечами:
- Ну, я был.
- Чертову Лужу видел?
- Видел. И что?
- Нет ее больше.
- Как нет?
- А вот так, нет. Чистая вода в отстойнике, чище, чем у вас в колодце. Лягухи плавают. Это деревья сделали.
- Да ну? - усомнился мужик. - Хорош брехать!
- Брешет твоя собака, - сказал Петр Поборцев. - А я говорю, что видел! И эти деревья до сих пор стоят вокруг лужи, в землю вросли. А посередке - чистое озеро.
- Я тоже видел! - подтвердил Вожаков. - Да зачем нам вас обманывать, ну зачем? Смысла нет. А захотите, можете сами посмотреть.
- Начальник, - к нему подвинулся старик с бородой. Беззубый рот шамкал при каждом слове, - а пенсии как? Когда получать?
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. МИРОВАЯ ДРЕВОЛЮЦИЯ
- Граждане России! В этот нелегкий для страны час я обращаюсь к вам! Я призываю вас к мужест-ву и терпению! Большая часть страны находится сейчас в трудном положении, и нам всем нужно собрать все силы, чтобы противостоять невиданному в истории человечества агрессору...
Трансляция речи президента шла по всем каналам российского телевидения. В лаборатории прервали работу, и все собрались возле телевизора, встроенного в нишу комнаты отдыха. Светлане здесь очень нравилось. Обстановка и условия работы в Москве были просто великолепными, со старым местом не сравнить! Правда, появилось много новых лиц, столичных ученых, которые постепенно оттесняли 'провинциалов' на менее интересную и более рутинную работу. Если бы они были на голову умнее, никто бы не спорил, но когда один из присланных 'специалистов' толком не знал, как настроить микроскоп... Даже у Павла лопнуло терпение, и он пошел ругаться к Галееву, но без пользы. Профессор лишь развел руками. Спецов присылало министерство обороны, а мы, как подчиняющаяся военному ведомству структура, обязаны приказы выполнять. Нефедову это тоже не нравилось, но он был мудрее и держал свое мнение при себе.
Но даже столь тревожные новости никак не влияли на исследования. Никто из сотрудников лабора-тории не паниковал и не пытался уйти. Напротив, исследования велись с еще большим желанием. Люди чувствовали, что и здесь идет борьба, что здесь тоже линия фронта, и надо отдать все силы для победы.
Некоторые отделы перешли на круглосуточную работу, ученые задерживались допоздна, анализируя ин-формацию и проводя опыты.
