Вырезание "ворона" являлось особым способом ванирской казни побежденному врагу подсекали ребра на боках и спине, а потом разводили их в стороны на манер птичьих крыльев. Если полученные в бою раны не были смертельными, казнимый мог прожить довольно долго - такое время, за которое победитель успевал выпить два кувшина с вином. Эйрим, оглушив Торкола ударом по голове, проделал всю работу тщательно и затем пил свое вино не торопясь, разглядывая отцеубийцу, стонавшего и метавшегося на полу.
Вряд ли Сигворд был посвящен в эти подробности, но он отлично знал, что такое "вырезать ворона", ибо на своем веку сотворил немало подобных деяний. Лицо его потемнело.
- Хотел бы я сделать то же самое с тобой, вонючий червь! - прохрипел ванир. - Жаль, владыка наш не дозволяет! - Он махнул воинам, и строй их расступился, образовав проход.
- Ты не будешь сражаться? - спросил Конан. - Странно, клянусь Кромом! Я еще не встречал ванира, который отказался бы от драки.
Тут ухо его уловило прохладное дуновение воздуха, а за ним - тихий шепот Идрайна: "Не верь, господин! Они что-то замышляют!" Конан раздраженно передернул плечами; он не нуждался в советах серокожего.
Сигворд, широко расставив ноги и заложив ладони за пояс, с ненавистью глядел на киммерийца.
- Я же сказал - владыка наш не дозволяет! - рявкнул он. - Повелитель сам расправится с тобой! А мы... Мы понадобимся, чтоб прибрать в покоях... Дабы господин не замарал рук!
Прибрать в покоях! Слишком самоуверен этот ванир, рыжая крыса!
Усмехнувшись, Конан кивнул голему и начал подниматься по ступеням. Идрайн шел позади, справа от него, и бубнил: "Не верь, господин, не верь..." Секира в его руках хищно подрагивала.
Но ваны не собирались сражаться. Стиснув копья, они стояли двумя шеренгами, и рыжие их бороды казались затейливым переплетением медных проволок, словно бы украшавших доспехи. Скорей всего, эти изгнанники и отщепенцы знали о бойне в Рагнаради, учиненной Идрайном, но не боялись вероятно, считали своего повелителя непобедимым.
Миновав их строй, Конан ступил на балкон. Полукруглая арка вздымалась в восьми шагах от него и уже не выглядела темной: огромная дверь под ней была распахнута настежь, и перед киммерийцем маячило некое пространство, замкнутое серыми холодными стенами. Он посмотрел на меч в своей руке и отшвырнул его. Зингарский клинок не годился для предстоящей битвы.
Восемь шагов - и дверь... Она притягивала, манила, как зев пещеры, полной сказочных сокровищ... Но Кован не думал о богатствах стигийца; на сей раз он пришел не за золотом и серебром. Кровь и жизнь колдуна - вот что ему нужно!
Чувствуя, как разгорается гнев, как начинает пульсировать кровь в висках, он сделал первый шаг.
Жаль, что ему не дано владеть огненными молниями - как Фаралу, слуге Митры! Он сжег бы колдуна и растер пепел в прах... Жаль!
Но стоит ли сожалеть о невозможном? У него нет молний, но есть клинок... И хоть чары Дайомы не сравнишь с силой и мощью светозарного бога, волшебный нож все-таки лучше, чем ничего.
Он сделал еще один шаг, выхватил из-за пояса свой магический кинжал и машинально коснулся левой рукой виска. Обруч был на месте и сидел прочно.
Третий шаг, четвертый... Внезапно за спиной у Конана раздался грохот. Он обернулся, на миг позабыв про колдуна, ждавшего за близким порогом.
Голем, проклятое серокожее отродье, рубил ваниров! Топор его вздымался и опускался с той же безжалостной неотвратимостью, как и на вересковой пустоши в Стране Пиктов, как и в тесном дворе усадьбы Эйрима; лезвие с грохотом крушило шлемы, обрушивалось на щиты и панцири, потом глухо чавкало, впиваясь в плоть. Лишь краткое время вздоха понадобилось Идрайну, чтобы уложить троих; и первым - Сигворда, чей обезглавленный труп валялся на ступенях.
"Кром! - мелькнуло у Конана в голове. - Кром! Этот ублюдок сделался слишком коварным и хитрым! Уже решает сам, когда рубить и кого рубить!"
Он вскинул руку и раскрыл было рот, готовясь разразиться проклятием, но тут новая мысль молнией пронзила его. По словам Дайомы, стигиец мог отвести глаза любому: зачаровать своего воина или слугу, обменяться с ним обличьем, устроить ловушку для недогадливого врага и ждать... Ждать, пока не подоспеет время нанести внезапный удар!
Возможно, Гор-Небсехт стоял в шеренге воинов-ванов и, скрывая под забралом шлема свой преображенный лик, подсмеивался над киммерийцем? Над глупым киммерийцем, который через мгновение всадит нож в подменыша?
Пусть перебьет их всех, - решил Конан, глядя на падавших под ударами Идрайна ваниров. Пусть перебьет всех, кого сможет, ибо секира голема бессильна перед плотью колдуна... Тут и обнаружится правда! Тут и станет ясно, в кого метать клинок - в того, кто поджидает в башне, или в того, кто сражается сейчас на ступенях.
Он стиснул губы и замер. Лезвие ножа холодило его ладонь, на литой рукояти сверкали камни - два крупных ало-красных рубина, обрамленных фиолетовыми аметистами. Перед ним на лестнице ворочалась, стонала и звенела металлом бесформенная окровавленная груда; в ней перемешались тела мертвых и живых, разбитые щиты, переломанные копья, секиры с разрубленными топорищами, помятые, сбитые с голов шлемы и клочья шкур от ванирских плащей. Ни один из ванов не отступил; по сути дела, они были столь же дикими, как пикты, и не боялись смерти. Особенно эти изгнанники и отщепенцы, для которых жизнь значила так немного, ибо была она вечным заключением в угрюмых стенах Кро Ганбора и вечным трепетом перед его владыкой. Что же касается колдовских чар, то их ваниры страшились куда больше, чем гибели в бою.
Клинок не успел согреться в ладони Конана, как все было кончено. Полсотни изуродованных трупов валялось на ступенях широкой лестницы; ни один ванир не шевелился, не подавал признаков жизни. И не было сомнений, что секира Идрайна положила предел последним воинам Гор-Небсехта - тела их, обезглавленные или разрубленные напополам, не оживил бы даже сам великий Митра.
Выходит, колдуна среди них нет, решил Конан и, повернувшись к открытой двери, прыжками ринулся вперед. Клинок трепетал в его руке, словно частица золотистой молнии, огненной, испепеляющей, грозной. Идрайн, залитый кровью от подошв сапог до серых бровей, мчался за своим господином, потрясая секирой.
Они проскочили арку и небольшой коридор за ней; вторая дверь тоже была распахнута, будто ждала, когда дорогие гости шагнут через порог, чтобы согреться у жаркого очага и сесть за накрытый к пиру стол. Но в огромном зале не было ни тепла, ни очагов, ни блюд с мясом, ни кувшинов с вином.
Перед Конаном открылся просторный сумрачный чертог, почти пустой, если не считать кубического каменного возвышения, занимавшего его середину. Этот куб, высеченный из глыбы черного гранита, напомнил киммерийцу жертвенники Великого Змея, виденные им некогда в Луксуре и Птейоне, стигийском городе мертвых. Перед алтарем, угрожающе вскинув руки, стоял человек в меховой мантии, с длинными распущенными волосами; его темная грива резко выделялась на желтовато-белой шкуре полярного медведя, прикрывавшей плечи. Был человек высоким и стройным, с обычной для стигийцев кожей цвета старого янтаря; орлиный нос с широкими ноздрями нависал над тонкогубым ртом, щеки и виски высокого лба казались чуть впалыми, раздвоенный крепкий подбородок говорил о внутренней силе и уверенности в себе. Пожалуй, его можно было бы счесть красивым, если б не холодный и высокомерный взгляд широко расставленных глаз, и не кустистые грозно сдвинутые брови.
