Силы наступающих превышали самые худшие предположения, и двигались они невероятно быстро и организованно. Только чудо теперь спасет ее диверсионную группу от уничтожения. Вряд ли он успеют отступить до того, как капитан захлопнет ловушку. И спасение зависит только от нее.
В распоряжении лейтенанта Гэйдж находились два взвода роты Альфа, всего тридцать девять легионеров против сотен кочевников… Или Хоули сознательно послал их на смерть?
Снова и снова в голове Сьюзан проносились картины сражения в «Песчаном Замке», когда по ее вине испепеляющий огонь водяных прижал к стене целую роту. Если сейчас она допустит хотя бы малейшую ошибку, то погибнет ее подразделение. Точнее, будет уничтожено. Вместе с ней.
Сьюзан вспомнила последние напутственные слова Хоули. Капитан собрал бойцов для засады и окопался с ними на небольшом, усыпанном валунами участке суши.
– Вы сделаете это, лейтенант, – твердо сказал он, когда Гэйдж поделилась с ним своими опасениями. – Никому другому я бы не доверил своих легионеров из Альфы.
Сьюзан прежде была убеждена, что Хоули абсолютно безразличен к ней, своему исполнительному офицеру. Теперь она знала, что капитан доверяет ей, и впервые поняла, что именно этого чувства ей недоставало.
– Дальтон! Гзин! Сомкнуть ряды! – приказала лейтенант, еще раз проверив показания дисплея дальнего наблюдения. – Шевелитесь… быстрее!
Сьюзан Гэйдж предстояло свершить чудо – или умереть, пытаясь это сделать.
Остались ли вы довольны моими людьми?
Последние слова коменданта Форакса, убитого в Догбе, Дагомея; Французский Иностранный Легион. 1892
– Пригнитесь! Противник рядом! – разнесся по комлинку тревожный голос одного из саперов.
Келли, распластавшись, укрылась под полуразвалившейся оплавленной лестницей, ведущей на верхний ярус странного сооружения. Передвигаться и уж тем более вести бой по горло в воде было крайне неудобно. Неуклюжие, скованные скафандрами легионеры не могли соперничать с кочевниками в маневренности. Келли рассчитывала, что подготовка, пройденная ею на Флоте в операциях «нуль-G», поможет, однако едва поспевала за остальными и потому обрадовалась неожиданной передышке.
Затаившись, саперный взвод выждал, пока мимо проплыла большая группа водяных. Они направились к центру лагеря, где уже завязалась интенсивная перестрелка.
Саперы крались вдоль внутренней части стены, избегая, насколько возможно, столкновений с кочевниками. Предполагалось, что Фрейзер и Трент отвлекут внимание защитников базы, а Келли со своим взводом проберется за это время к космическому кораблю тоэлджуков. Если звездолет поднимется в воздух, то сможет нанести немалый урон Легиону. А раз уж пришельцы обнаружили себя, у них не было причин продолжать скрываться.
Автономия Тоэлджуков не гнушалась никакими методами для достижения своих целей. Удивительно, что они не воспользовались вооруженным кораблем для нападения на «Песчаный Замок». Очевидно, тоэлы предпочли не рисковать единственным средством передвижения, способным доставить их на родину. Фрейзер сообщил, что план начал действовать. Лэнс-подразделения разведчиков подверглись массированному нападению водяных, а Катерина Воскович с борта «Циклопа» проинформировала о том, что, судя по показаниям системы дальнего наблюдения, водяные пустились в погоню за Хоули. Положение капитана оказалось не столь отчаянным, но в то же время это значило, что кочевники разгадали часть плана Фрейзера, который рассчитывал, что Хоули отвлечет на себя большую часть вражеских сил.
Однако какое-то время им все-таки удалось выиграть. Правда, если бой продлится более пятнадцати-двадцати минут, кочевники получат солидное подкрепление, что в конечном итоге приведет к катастрофе.
Сверху что-то с шипением плюхнулось в воду, вонзившись в реактивный ускоритель легионера Гордона. Ракета взорвалась, двигатель заглох. Гордон забился в конвульсиях. Рваная рана на спине густо окрасила воду кровавым маревом.
Келли не успела прочувствовать первую потерю. Новые выстрелы маленькими торпедами рассекли группу саперов. Повернувшись в воде вокруг своей оси, она дала длинную очередь из ФЕКа. Маневрируя скоростью в поисках укрытия, она сумела разглядеть нападающих.
Не обтекаемые крупные фигуры водяных, а приземистые существа небольшого роста с дюжиной крупных и множеством мелких щупалец, в униформе с погонами, подобными земным, вели огонь из оружия причудливой формы.
Тоэлджуки обнаружили диверсантов. Казалось, нет ни малейшего шанса прорваться сквозь их строй и добраться до корабля…
– Онагры, вперед! – скомандовал Фрейзер. – Шевелись!
Четыре легионера с онаграми наперевес торопливо заняли позиции впереди неровной цепи стрелков. Они освободились от тяжелых боевых скафандров, оставшись лишь в спецкостюмах, ограждавших от повышенного теплового излучения, генерируемого раскаленной плазмой. Сейчас главным была маневренность.
Капрал роты Альфа в ярко разукрашенном скафандре зычно скомандовал:
– Огонь!
Ослепительные плазменные вспышки, отраженные от зеркала воды, на мгновение затмили горизонт. Через несколько секунд огневой вал унесся, оставив от двух десятков водяных лишь обугленные и дымящиеся останки.
«Долго так не может продолжаться», – подумал Фрейзер. Это уже четвертая волна кочевников, которую им удалось так удачно уничтожить. Похоже, Хоор не слишком беспокоился о потерях, когда речь шла о защите своей базы. Даже при значительных силах, посланных за отрядом Хоули, у Вождя Кланов оставалось в распоряжении еще очень много воинов.
– Доложить о потерях! – хрипло приказал Фрейзер.
Гарсия повторила приказ по комлинку и подождала, пока поступят рапорты от лэнс-отделений.
– Трое убитых. Вальдес, Мартин и Льевелин. Вруурта задело шрапнелью, но капрал Ростов утверждает, что рана неопасная. Таким образом, с начала штурма в списке убитых числится семь человек.
– Проверьте-ка сенсорные датчики, – передал новый приказ Фрейзер. – Необходимо обнаружить ублюдков до того, как они начнут атаку.
В том, что это произойдет, капитан не сомневался ни секунды. Развитие событий приобретало привычный оборот. Кочевники, скрываясь в воде, будут повторять атаки снова и снова… легионеры в очередной раз обратят их в бегство, оставив на месте сражения груду дымящихся тел, однако теряя и своих.
Медленно, но верно Легион терял силы. Война на истощение равносильна самоубийству, когда у водяных практически неистощимый резерв.
