- Что случилось с ними? Что случилось с нами?
- Кажется, у нас совсем нет повреждений. Вражеские корабли... Ну, если учесть огромную разницу масс, то похоже, внезапное появление "Броши" в пространстве швырнуло корабли в их собственные сферы Шварцшильда.
- А если попроще?
- Мы послали их в гиперпространство, в неподготовленный и нерассчитанный прыжок. Они могут и не вернуться.
- Благодарю вас, генерал. Каково наше положение по отношению к базе?
- Она уже появилась в поле зрения, ваше превосходительство.
К этому времени все находившиеся на оперативной палубе уже выбрались из своих гамаков и стояли на ногах. Большинство украдкой растирало полученные ушибы и ссадины.
Казалось, что на борту флагмана собралась половина правительства Скопления Аврора. Регис Салли, супруг губернатора, тоже был здесь - с точки зрения Бертингаса, лишь "для мебели": причину его пребывания на борту Бертингас постигнуть не мог. Находился тут и Селвин Прейз: официально - дабы присматривать за своим деятельным заместителем. Сам Бертингас находился здесь по учтивому ходатайству Халана Фолларда перед губернатором.
К нему тихо подошла Мора и встала рядом с ним. Ее рука сжала его руку. Они присоединились к толпе, собравшейся возле огромного голографического куба. Куб показывал месторасположение "Броши" в окружающем пространстве радиусом в тысячу километров.
На половине этого расстояния находилась база Джемини, на экране она походила на дыню, а "Брошь" - на виноградину. Вокруг базы, на том же расстоянии, что и "Брошь", кружили корабли арахнидов. На заднем плане виднелись Кастор и Поллукс.
- Невероятно, - сказал Бертингас Море. - Мы пробили их блокаду одним движением. На первом же прыжке.
Согласно тому плану, который представили военному совету губернатора Диндыма и Туэйт, планетарный бомбардировщик предполагалось использовать в качестве психологического тарана. (Использование в качестве тарана в _физическом_ смысле, как сперва предполагалось, выходило за рамки статистической вероятности - и за границы здравого смысла тоже.)
По плану гигантский корабль должен был выйти из гиперпространства рядом с Джемини и вызвать замешательство в рядах арахнидов одними своими размерами и огневой мощью. Воспользовавшись паникой, "Брошь" подошла бы к базе на реактивной тяге и под прикрытием своего защитного поля выгрузила бы из огромных трюмов корабля все необходимое для Джемини, а потом забрала бы с базы гражданский персонал и раненых. Затем "Брошь" должна была отойти от базы и снова нырнуть в гиперпространство.
Они могли повторять этот маневр неограниченное количество раз, пока не прорвали бы блокаду. Тем временем остатки эскадры вооруженных сил Скопления при поддержке захваченных на Батавии кораблей напали бы на арахнидов с тыла.
К несчастью, неожиданное столкновение отбросило их на несколько сотен километров дальше расчетной точки выхода, и они теряли несколько минут.
- Полный вперед! - крикнул Туэйт. - Быстрее к Джемини!
- Капитан первого ранга! - воскликнула шокированная губернатор и повернулась к интеркому связи с мостиком. - Генерал, не обращайте внимания на этот приказ. Мы должны оценить...
- Слишком поздно, - перебил Туэйт. - А вот и их ответный ход.
На экране головизора было видно, как корабли арахнидов перестроились и вокруг "Броши" возник шар из светящихся точек - меньше, чем вокруг Джемини, но в принципе такой же. И все-таки разница была: точки подходили все ближе к "Броши Шарлотты", чтобы увеличить плотность огня.
- Генерал, - произнесла Салли в интерком. - Прошу вас, пошлите от моего имени приветствие адмиралу Костюшко, а затем включите защитное поле на полную мощность.
- Сделано, мэм.
- Благодарю вас. Так как мы уже ухитрились уничтожить три корабля боевого флота губернатора Спайла, то думаю, мы можем отбросить все формальности и открыть огонь. Выполняйте.
- Слушаюсь, ваше превосходительство.
На экране было видно, как из круглого корпуса "Броши" выросли линии фиолетового пламени - плазменные струи пошли сразу в тридцати различных направлениях и охватили защитные поля атакующих кораблей. Туда же устремились яркие точки ракет. Некоторые ракеты метались из стороны в сторону, чтобы уйти от противоракетного огня противника. Некоторые выписывали кренделя вокруг струй плазмы. Все ракеты попали в цель. На экране ярко вспыхнули термоядерные взрывы.
На такой близкой дистанции - меньше двадцати километров - отдельные взрывы слились в одно яркое пятно. "Брошь" скрылась внутри него.
Когда облако раскаленных газов остыло и поблекло, в блокаде оказались три крупные бреши. Тем не менее с уцелевших кораблей арахнидов понеслись ракеты и струи плазмы.
- Прыжок! - скомандовала Дейдра Салли.
Диндыма, должно быть, ожидал именно этого приказа. Он вывел "Брошь" в гиперпространство без предварительной десятиминутной готовности и не стал ждать, пока экипаж закрепит оборудование, а потом сам пристегнется к гамакам. Сам он остался на мостике.
Бертингас ясно видел, как где-то глубоко внутри куба изображение "Броши" стало съеживаться. Прежде чем изображение исчезло с экрана, реальный мир вокруг Бертингаса изменился.
Реальный мир чихнул.
Когда все кончилось, Тэд обнаружил, что все еще стоит на ногах. Но равновесия ему удержать не удалось, и одно колено подогнулось. Инстинктивно Тэд ухватился за предохранительный поручень, который окружал куб головизора, и повис на нем. Точно так же поступили и все остальные.
На экране вновь появилось изображение. Но не звезды или корабли, а прихотливый узор цветных пятен - словно крошки карамели в белом мороженом.
Когда ПИРу удалось наконец восстановить свои электронные "чувства", первым на экране появилось самое массивное небесное тело - корпус базы Джемини. Только теперь она располагалась в дальнем левом углу куба, а не в правом, как раньше. Диндыма перепрыгнул на другую сторону вражеской формации. Когда изображение проявилось полностью, стало видно: "Брошь" по-прежнему находится внутри блокадного кольца кораблей.
- Включите поле и - ой!.. - Приказ губернатора Салли оборвался на полуслове.
Бертингас поднял голову и посмотрел в ту сторону, где стояла Дейдра Салли.
Зрелище было комичное. Селвин Прейз стоял позади губернатора и неуклюже обнимал ее. Левой рукой он обхватил тощее туловище Дейдры Салли - чуть пониже почти несуществующего бюста. Правая рука поднялась к щеке губернатора и словно бы ласкала ее. Смешной вид этой сцене придавало то обстоятельство, что Дейдра была выше директора Бюро коммуникаций на целую голову, поэтому его руки нелепо торчали, а сам он встал на цыпочки.
