— А почему вы думаете, — поинтересовался Валентин, — что наш незнакомец этого не понимает?
— Почему не понимает? — пожал плечами Смит. — Все он прекрасно понимает. Но в отличие от нас, магов, он готов рискнуть. Понимаете, Сила Черного Камня — это очень большая Сила.
Бюджет Российского ордена за весь двадцатый век, вспомнил Валентин. Такое несусветное богатство — и в одни руки.
К тому же этот колдун наверняка даже не подозревает о доброй половине нажитых врагов. Обо мне, например.
— Убедили, — улыбнулся Валентин. — Ну что ж, теперь у меня появился дополнительный интерес к Камню.
— Вы все еще намерены его похитить? — спросил Смит.
— Насколько я понимаю, — ответил Валентин, — это самый простой способ разыскать убийцу. Или у вас есть предложение получше?
— Нет, — качнул головой Смит. — Но мне показалось, что вы уже перестали чувствовать себя бессмертным.
— Вам показалось, — улыбнулся Валентин. — Наверное, по натуре я все-таки колдун.
— Надеюсь, что нет, — серьезно ответил Смит. — С тех пор как мы заключили соглашение, ваш риск — это и мой риск тоже. Как скоро вы собираетесь отправиться за Камнем?
— Да теперь даже и не знаю, — развел руками Валентин. — Нам ведь с вами не столько сам Камень нужен, сколько «русский коэффициент», так? Значит, перед поездкой в Мекку нужно с Российским орденом договориться. А здесь — уж не знаю, кого больше благодарить! — у меня сплошные неудачи. Два контакта — два трупа. Ума не приложу, как мне теперь Ордену в доверие втираться…
— В доверие? — Смит подался вперед, словно не поверив услышанному. — В какое доверие? О чем вы?!
Интересно, что я такого сказал, подумал Валентин.
— Ну, чтобы они со мной сделку заключили, — пояснил он Смиту. — Чтобы согласились ритуал показать и Силу поделить…
Смит закинул ногу на ногу, откинулся на спинку кресла и хлопнул ладонью по бедру.
— Браво, Валентин Иванович! — сказал он, неожиданно развеселившись. — Представляете себе? Я совсем забыл, что вы еще утром были человеком! Подумал, что вы с ума сошли или шутите. Это же надо придумать — на доверие со стороны колдунов рассчитывать!
— А что здесь смешного? — нахмурился Валентин. — Разве можно вести какие-то совместные дела без доверия?
— Ну мы же с вами ведем, — пожал плечами Смит и вытянул шею, словно пытаясь уловить какой-то едва слышимый звук. — Доверие — всего лишь вера, что партнер будет соблюдать взятые на себя обязательства. В мире магов и колдунов веру заменяет точное знание. Вы никогда не сможете знать наверняка, верит вам патриарх Российского ордена или нет. Но вы легко можете представить себе, что случится с Орденом, если в очередную атаку против него пойдет не шестнадцать, а сто шестьдесят роботов системы «Флекс».
— Вы предлагаете их просто запугать? — догадался Валентин.
— Не совсем удачный термин, — поморщился Смит и не спеша поднялся на ноги. — Запугивать — значит преувеличивать грозящую партнеру опасность. Опасность, грозящую Ордену, преувеличить невозможно. В его ситуации Черный Камень — последний шанс обреченного.
— Мы уже заканчиваем? — спросил Валентин, заметив движение Смита.
— Да, — кивнул тот. — Летящий сюда колдун совсем близко, он появится буквально через пару минут. Не хочу портить вам игру еще одним трупом. Свяжемся позднее, а, пока что запомните: вы позарез нужны Ордену. Ведите себя понаглее!
— Хорошо, — согласился Валентин. — Какие-нибудь еще пожелания будут?
— Позже, — ответил Смит, медленно растворяясь в воздухе. — Сами видите, я тороплюсь.
Валентин проводил взглядом пробежавший по траве порыв ветерка — невидимый обычному глазу, Смит все же оставлял следы в материальном мире, — и опустил голову. Возбуждение, вызванное интересным разговором, исчезло, уступив место прежней опустошенности. Все как на Панге, мрачно подумал Валентин; одна ничего не значащая встреча, вторая — и вот я стою между двумя одинаково невменяемыми противниками, многие годы готовившимися уничтожить друг друга.
Единственное, что утешает, — талисманных бурь на Земле пока не наблюдается.
Значит, будут, горько усмехнулся Валентин. Сергеев сказал все за Кукловода: малейшая ошибка, и Москву придется отстраивать заново. И я не уверен, что на этот раз сумею остановить катастрофу.
Валентин отдал короткий приказ, и искинт тут же соединил его с Коневым.
— Привет, Валентин, — отозвался тот беззаботным, довоенным голосом. — Небось хорошую новость узнать хочешь?
— Хочу, — согласился Валентин. — Но сначала мои новости послушай. Только что на моих глазах два терминатора убили высокопоставленного колдуна. Это уже не второй «ЮКОС», это — настоящая война. Я не исключаю ядерного или магического удара по штаб-квартире колдунов, которая находится в Москве. Понимаешь?
Леонид Конев издал протяжное «у-у-у…».
— Понимаешь, — констатировал Валентин. — Скажи Анисимову, пусть эвакуирует наших, а сам продумай, как половчее выгнать из города москвичей.
— Вот ведь ур-роды, — сквозь зубы процедил Конев. — Еще хотя бы сутки…
— Нет у нас суток, — прервал его Валентин. — Боюсь, у нас даже четырех часов нет.
— Ну ты и задачи ставишь, — возмутился Конев, мигом позабыв про грозящую катастрофу. — За четыре часа десять миллионов человек разогнать? Может быть, лучше этих колдунов вместе с регрессорами того? В бараний рог?
— Это само собой, — сказал Валентин. — Лично займусь. Но на случай, если не получится…
— Э, э! — опешил Конев. — Ты там чего, погибать вздумал? Ну-ка, быстро возвращайся в контору, это я тебе как начштаба приказываю! Или забыл, что деревню занимать лучше Ротой?
— Не забыл, — ответил Валентин. — Как только освобожусь, сразу домой. Но эвакуацию все равно спланируй, ладно?
— Само собой, — вздохнул Конев. — Что за день сегодня дурацкий…
— Бывает и хуже, — со знанием дела заметил Валентин. — У тебя-то что за новость была? Еще какая-нибудь неприятность?
— Наоборот, — радостно ответил Конев. — У Ледовских все получилось! Теперь нам ядерные взрывы — что комариный укус!
— Получилось? — не поверил Валентин. — С первого испытания?
— Это же Саша, — пояснил Конев. — Что он делает после того, как семь раз отмерил?
— Отмеряет восьмой, — догадался Валентин. — Ну что ж, дополнительный повод поторопиться. Но эвакуацию все равно начинай, тут лучше перебдеть!
— Ну вот, — насупился Конев, — опять за свое… Начинаю, начинаю, успокойся!
— Тогда до скорого, — сказал Валентин и выключил связь.
