Разумеется, он и до этого немало знал об Эйсоне. Эйсон был известным ученым и изобретателем. В начале своей научной карьеры он обратил внимание на созвучие своего имени с именем знаменитого изобретателя прошлых веков — Эдисона и назвал свою лабораторию Мэнло по аналогии с Мэнло-парком Эдисона. Как и Эдисон, Эйсон был скорее практиком, нежели теоретиком — он быстро находил практическое применение тому, что для остальных было лишь сухими математическими формулами и абстрактными выводами. Как и Эдисон, он заставлял науку работать, и сам отличался поразительной работоспособностью. Он намного превзошел Эдисона в количестве и разнообразии изобретений и, разбогатев, стал одним из самых состоятельных людей Системы. Он мог покупать и продавать правительства, но политика его совершенно не интересовала. Он был равнодушен к власти и славе, его увлекала только собственная работа.
Мэнло превратился в целый комплекс, в котором размещались лаборатории, мастерские и жилые помещения. Этот комплекс располагался за несколько миль от ближайшего марсианского города и был защищен системой охраны, превращавшей его в неприступную крепость. Эйсон принимал на работу только мужчин, и помимо него в Мэнло жили около шестидесяти человек, тридцать из которых составляли охрану.
Олливер был прав, говоря, что единственной возможностью украсть что-нибудь в Мэнло была работа в составе его персонала. Но даже внутри комплекса преступника подстерегали многочисленные ловушки, причем хитрые и неординарные. Это было самое трудное дело, за которое приходилось браться Крэгу. Но, с другой стороны, миллион долларов был самым крупным кушем в его жизни, который он мог сорвать.
Крэг предпочитал проводить время в собственном обществе и всячески избегал Олливеров, особенно Джудит. Он отдельно платил прислуге, чтобы завтрак ему приносили в комнату на подносе, а обедал и ужинал он в городе или ресторане космодрома.
Через неделю он постучался в гостиную. Он спросил Олливера, определил ли тот дату вылета, и Олливер кивнул:
— Послезавтра. С кораблем все в порядке?
— Да, — ответил Крэг. — Мы можем лететь в любой момент. Хотите, чтобы я получил разрешение на вылет?
— Да. На десять часов утра. Если это время уже занято, то сразу после десяти. Деньги еще нужны?
Крэг покачал головой.
— До Мэнло мне хватит. Если я получу там место, то меня наверняка будут обыскивать: охранники Эйсона — люди обстоятельные, и мне ни к чему иметь при себе крупную сумму.
— Хорошо. И они наверняка будут проверять все, что ты им скажешь, Крэг. Я не про сертификат — он настоящий, и они в этом легко убедятся, — я про твои действия после выхода из тюрьмы. Ты продумал, как объяснить на Марсе свой отказ от хорошо оплачиваемого места пилота ради работы у них за куда меньшие деньги?
— Да. Я как раз хотел согласовать это с вами, чтобы вы подтвердили мой рассказ, если они будут вас спрашивать. После психокоррекции люди часто начинают бояться космоса, и со мной произошло то же самое. Я трясся от страха весь полет до Марса и ни за какие деньги больше не соглашусь отправиться в космос.
— Хорошо. В случае необходимости я это подтвержу и предупрежу Джудит.
Крэг нахмурился:
— Она что — тоже летит?
— Да. Не волнуйся — там полно места: корабль рассчитан на четырех пассажиров. А что тебя смущает?
— Ничего, если она не будет ко мне цепляться. Теперь вы можете мне сказать, что именно я должен украсть на Мэнло. Я уже принял решение и не отступлю от него, чем бы этот предмет ни оказался.
— Ладно. Это устройство, которое напоминает по форме плоский карманный фонарик. Корпус из закаленной стали. В центре одной из плоских граней — линза. Но ты легко отличишь это устройство от фонаря по линзе — она зеленая и непрозрачная. Я мог бы сообщить и другие детали, но их все равно недостаточно, чтобы заранее изготовить дубликат.
— Я все равно не мог бы его забрать с собой. А где он хранится?
— В сейфе в личной мастерской Эйсона. Я не знаю, где именно в сейфе, но у Эйсона на столе стоит картотека, где помечено, в каком ящике хранится тот или иной предмет. Интересующий нас предмет имеет шифр DIS-I.
— И это все, что вы можете мне дать?
— Да. И еще несколько слов. Больше ничего не кради. Возможно, там хранятся другие ценности, но мне они не нужны, и мне не хотелось бы, чтобы Эйсон знал, что его обокрали. И если тебе удастся заполучить этот предмет…
— После того, как мне удастся его заполучить…
— Хорошо, после того, как он окажется у тебя в руках, не пытайся ни на что нажимать или использовать его. Обещай мне это.
— Будет лучше, если вы мне сами скажете, что это такое. Я могу не справиться с любопытством.
— Ладно. Это — дезинтегратор. Он освобождает все связывающие силы… Я не очень силен в теории атома, поэтому не смогу объяснить все с научной точки зрения. Но это устройство расщепляет вещество и превращает его в нейтроний.
Крэг тихо присвистнул.
— Дезинтегратор… и, по-вашему, Эйсон считает его бесполезным?
— Да, потому что у него очень ограниченный радиус действия. Его размеры увеличиваются в кубической прогрессии в зависимости от радиуса действия. Образец, который тебе предстоит украсть, действует на расстоянии всего двух футов. Аппарат, который будет действовать на расстоянии двадцати футов, должен быть размером с дом, а на расстоянии тысячи футов — с небольшую планету. Во всей Системе не найдется столько сырья, чтобы сделать один такой аппарат.
Кроме того, он действует с задержкой. Луч дезинтегратора провоцирует цепную реакцию в любом относительно однородном предмете, на который он направлен и который находится в радиусе его действия, но до начала реакции проходит несколько секунд. Как оружие он бесполезен, Крэг, можешь мне поверить на слово.
— Тогда, — сказал Крэг, — если вы готовы выложить за него миллион долларов, то его ценность должна быть в побочном продукте — нейтронии. Но где его можно использовать?
Крэг, как и любой астронавт, разумеется, знал о существовании нейтрония. Даже школьникам было известно, что некоторые звезды состояли из полностью расщепленного вещества, кубический дюйм которого весил десятки тонн. Были известны карликовые звезды размером меньше Земли и весящие больше Солнца. Но в Солнечной системе такого расщепленного вещества не было. Чистый нейтронии, полностью расщепленное вещество, должен был быть немыслимо тяжелым — тяжелее ядра любой звезды. Естественно, если уметь обращаться с нейтронием, то применение ему найдется не в утяжелении шахматных фигур, чтобы они держались на доске. Но атомы расщепленного вещества вряд ли могут удержаться молекулами любой оболочки, в которой их пытались бы сохранить… И что им помешает пройти сквозь сито этих молекул и устремиться к ядру, допустим, Земли или любой другой планеты, вещество которой будет расщеплено?
