- Да ты настоящий стратег, Рич! - отдал я дань таланту друга. - Все продумал. Послушай, но ведь в твоей ловушке люди, входящие в двери, будут бесследно исчезать у других людей на глазах. Тебе не кажется, что те, кто видел исчезновение человека, в спину которому он только что глядел, обойдет "дверь"?
Ричард рассмеялся:
- А как он ее обойдет? Куда он пойдет? Куда? Тот, кто вступил в ловушку, уже из нее не выберется. Вернее, он сможет выйти, но только в "дверь", ведущую в долину. Даже если человек захочет вернуться в подъезд, подъездная дверь будет для него той самой, нашей "дверью". А если начнет кружить или побежит, всегда будет возвращаться на то место, откуда начал движение, то есть к подъезду своего дома. Вот такую конфигурацию пространства я запланировал задать "Ланцелотту", когда мы введем его в режим "Ловушка".
- Хорошо, - сказал я. - Но как все-таки насчет тех, кто не выйдет к твоей рыболовной сети?
- Ты знаешь, - задумчиво почесал нос Томпсон. - Я сейчас подумал, что рано или поздно в ловушку попадут все. Когда Пифон опустеет, озадаченные дежурные вылезут из кораблей и двинутся на разведку к зданию управления... Кстати, надо поставить "двери" и на космодроме, на путях подхода к Центральной... Да. И больные выползут из постелей, чтобы понять, почему на улице тихо... В общем, рано или поздно... Но я думаю, с ними уже будет иметь дело Земля. Главное мы сделаем: нейтрализуем основную массу пифонцев. А оставшиеся единицы ничего не смогут сделать плохого.
- Но разве какой-нибудь особо сообразительный дежурный не может поднять корабль и совершить рейд-диверсию к Земле?
Ричард усмехнулся:
- Это невозможно, Дэн. Во-первых, на космодроме стоят только корабли эктсра-класса, управление которыми в Космосе не под силу одному человеку. А во-вторых, не забывай, что ловушка - подпространство. Выйти из него невозможно до тех пор, пока "Ланцелотт" не будет выключен. А это значит, что сколько раз твой "сообразительный дежурный" поднимет корабль в воздух, столько раз окажется на месте старта. - Он победно улыбнулся. - Согласись, Дэн, лучше, чем наш план, ничего не придумаешь.
Я был согласен с Ричардом Томпсоном. Был согласен. Во всем. Кроме одного.
Того, что во всей этой катавасии будет участвовать Лотта.
Я представил себе, как моя ветренная дива и амазонка беспомощно выпадает через пространственную "дверь" в горную долину, как несколько дней мается там без пищи и воды, как потом ее будут травить усыпляющим газом, потом - долго вести на Землю, потом еще дольше - лечить... А дальше - карантин, бесконечное тестирование, проверки, потеря работы, бессилие и отчаяние несчастной жертвы обстоятельств...
Не-ет, сказал я себе, нет. С моей Лоттой этого не случится. Я вылечу ее сам, как Ричарда. Поставлю на ноги здесь, в этом звездолете.
Доставлю сюда и вылечу. Иначе я не Дэниел Рочерс.
Я встал из кресла и почувствовал, что держу спину неестественно прямо.
- Рич, - обратился я к своему другу. Наверно, тон у меня был под стать моей спине - такой же неестественно-ровный. Ричард тревожно вгляделся в мое лицо. - Рич, - повторил я, - мне трудно напоминать тебе кое о чем, но я должен это сделать. В общем... Ты обязан мне жизнью. И я прошу тебя об ответной услуге.
- Конечно, Дэн, - молвил Томпсон. - Какой разговор! О какой услуге ты просишь?
- То, что ты придумал, - прекрасный план. Но в нем не хватает разработки самой первой стадии операции. Стадии, предшествующей всем остальным.
- Что это за стадия?
- Доставка на мой звездолет тележурналистки Шарлотты Ньюмен. Как только это будет сделано, можно осуществлять все остальное.
На лице Томпсона выступили одновременно и изумление, и возмущение.
- Ты с ума сошел! Ты все погубишь... - прошептал он.
- Нет, Рич, - тихо сказал я. - Если ты мне сейчас откажешь в помощи, то я все равно уйду за Лоттой. А это, скорее всего, провал. Мне придется пережить Деятельное Слияние. И я, наверно, пропаду вместе с Лоттой, если нам никто не поможет. Но я оставил в твоих руках все оружие, все ресурсы, которыми обладал. И я знаю, что ты справишься без меня. Поэтому... Я не рискую чужими жизнями. Только своей. А тебя прошу о помощи. Как друга.
Ричард Томпсон оперся обеими руками о стол и долго стоял, опустив голову. Потом глубоко вздохнул и сказал:
- Будь по-твоему, сумасшедший придурок. Считай, что Шарлотта Ньюмен уже стоит рядом с нами.
ГЛАВА 7
БОИ ПЛАНЕТАРНОГО ЗНАЧЕНИЯ
- Значит так, слушай сюда, - говорил Ричард Томпсон, а сам быстро вырисовывал на листе бумаги прямоугольники и квадраты. - Вот это - космодром. Здесь - здание управления. От него к многоэтажкам идет довольно широкая пешеходная бетонированная дорога. По обе стороны от нее располагаются корпуса завода синтетической пищи, различных мастерских и лабораторий. Тебе надо пройти по ней около километра. В конце она взбирается на возвышенность и упирается в жилой массив. Корпус, где живут женщины, - самый дальний из всех, ты его найдешь легко, не ошибешься. Весь первый этаж в этом корпусе занимает столовая. В ней - твоя Шарлотта.
- Почему ты так уверен? - спросил я, вглядываясь в его чертеж.
- Потому что я здесь уже три месяца и знаю порядки. Все вновь прибывшие женщины несколько недель работают на кухне и в зале столовой в составе поварской бригады. Работа там несложная. Бригада обеспечивает загрузку киберов-поваров первичной синтез-пищей, задает программы меню, расставляет по столам обеденные приборы, сваливает грязную посуду в моечные машины, управляет уборочными роботами. Как видишь, деятельность чисто механическая и коллективная. Считается, что она способствует быстрейшей адаптации работницы в новой среде. После такой стажировки женщины распределяются на более ответственные работы. Так что Шарлотту Ньюмен ты со стопроцентной вероятностью найдешь в столовой.
Ричард Томпсон требовательно посмотрел на меня. Его взгляд был мне непонятен.
- Это хорошо... - неуверенно констатировал я.
- Что ты будешь делать дальше, Дэн? - строго спросил он.
- Рич, - растерянно начал я, - ведь как раз ты, вроде бы, должен...
- Да, - сказал он, - я знаю. Но то, чем я могу тебе помочь, потребует от тебя незаурядной выдержки и хоть немного актерского мастерства. Они у тебя есть?
Что мне оставалось ответить?
- Есть, конечно. Разве ты сомневаешься?
Ричард трагически-презрительно скривился и полез в нагрудный карман своего комбинезона. Достал оттуда сложенный вчетверо лист плотной зеленой бумаги, развернул его и положил передо мною на стол. Я взял лист в руки. Это оказался бланк запроса-обращения командира подразделения охраны к вышестоящему командиру об усилении команды либо определенным количеством человек, либо стрелковым оружием различного типа.
