Все тело состояло из переплетения мышц, туго обтянутых бордовой кожей. Длинные лапы заканчивались узкими пальцами с острыми когтями. За спиной едва шевелились два небольших крыла. Передние лапы были немного меньше задних, на которых он стоял, и имели три сустава.
А еще все существо было усеяно мелкими капельками крови.
— Ты был на волоске от смерти! — сообщило существо… до боли знакомым голосом…
— С-с-сом? — выдавил я, не в силах сдерживать удивления.
Из горящей машины уже не кричали, только треск огня и шипение выходящего воздуха…
Существо захохотало грубым басом. Все его мышцы затряслись одновременно.
— Я же говорил, что я — воин! А воины должны быть сильными, ловкими и уметь летать, — произнес он. — А ты что думал?! А?
— Господи, да я не ожидал как-то! — пробормотал я. За спиной существа показалась Вероника и еще двое игроков Зари. Один прижимал к груди пропитанную кровью тряпку и слегка прихрамывал.
Тут только я заметил, что вся дорога вокруг усеяна осколками, какими-то обломками и кровью. Недалеко от разбитого автомобиля, который ехал вслед за нами, беспорядочно валялись убитые сумеречные. Один из игроков Зари бродил между телами и, ничуть не смущаясь, шарил по их карманам и поднимал оружие. Недалеко лежали еще двое игроков Зари.
Совсем молодые парни… Хотя кто знает, сколько они уже прожили?!
— Николай?.. — спросила Вероника, подходя ближе.
— Сгорел, — закончил я, — туда ему и дорога! Что здесь произошло?
— Все отлично. Как и было написано в сценарии! — ответило существо. У меня язык не поворачивался назвать его Сомом-Лехой. Видимо, Вероника заметила, как я удивленно разглядываю существо, потому что тоже улыбнулась:
— Круто выглядит, правда? Я в первый раз тоже сильно испугалась.
— Кто это испугался? — Я потупил взор. — Просто интересно…
— Ха, интересно! — воскликнуло существо. — Ты боишься меня, по тебе видно!
— Не надо выпендриваться, — ответила Вероника. — Хватит болтать, пошли к машинам. Сегодня нам предстоит сделать еще кое-что.
Существо протянуло мне чешуйчатую лапу. Немного подумав, я ухватился за нее, утонув пальцами в какой-то тепловатой слизи, и поднялся. Нога продолжала ныть и, посмотрев на нее, я увидел, что штанина порвана почти до колена и вся голень и стертый кроссовок залиты кровью. От кроссовка вообще мало что осталось.
— Здорово ты притормозил! — хохотнул Сом. — Помочь?
— Сам дойду. — Я отпустил лапу и старательно вытер ладонь о штанину. Он заметил это мое движение и вновь сильно расхохотался. Странно было смотреть, как открывается и закрывается его пасть, дергается пухлый, раздвоенный на конце язык, и осознавать, что это и есть тот самый человек, который разгуливал в домашнем халате, тапочках и поил меня пивом, утверждая, что оно полезно для здоровья.
— А где Вася? — я огляделся. Его поблизости не наблюдалось.
— Пойдем в машину, там все расскажу, — отозвалась Вероника. — Сейчас сюда нагрянет милиция, а нам к их приезду надо быть уже далеко отсюда.
— Верно, — подтвердил один из партизан, у которого был разбит лоб. — А мы поедем назад, в Камск. Сообщим, что все прошло нормально.
Издали показалась фигура в темной куртке и с автоматом наперевес. Рыжая копна волос развевалась на ветру, небольшая темная шапочка сползла куда-то на затылок.
Акоп.
— Он убежать хотел, вы видели?! — возбужденно прокричал он, не дойдя до нас метров десять. — В лес тика-нул! Думал, что я такой дурак и совершенно не умею охотиться! Нет, вы представляете, когда я настиг его, он еще попытался меня зарезать! Правда, драться совсем не умел… зато я себе такой ножичек приобрел! Загляденье! — Он помахал зажатым в одной руке ножом с широким лезвием и деревянной нарезной ручкой. — А! Виталик, ты уже здесь?! Быстро мы сработали, верно?!
Акоп бодро похлопал меня по плечу и поддержал, видя, что я вот-вот упаду от его ударов. Я действительно чувствовал себя настолько слабо, что едва стоял на ногах. Вернее, на ноге.
— Могли бы и поосторожнее! Не дрова же спасали.
— Пошли к машине, — твердо сказала Вероника, — а то так можно болтать до самого приезда ментов!
Она решительно развернулась и направилась по дороге к опушке. Партизаны пошли в противоположную сторону.
— Постойте, — окликнул я их. Они обернулись, вопросительно глядя на меня. — Не надо ехать туда… там зараза. Жрец сказал, что чем-то заразил всех игроков Зари, которых сегодня отпустил. И они разносчики болезни. Возможно, что все ваши друзья уже заражены.
Наступила гробовая тишина. Каждый по-своему обдумывал мои слова. Лица партизан не изменились, но по их взгляду я понял, что они сейчас чувствуют. Возможно, что у каждого из них были семьи, друзья, близкие им люди… А теперь их уже нет. Или не станет в самое ближайшее время.
— Надо было спасти и жреца, — пробормотал совсем тихо Акоп. — Я бы с удовольствием попробовал вкус его крови…
— Зверство, — коротко бросило существо-Сом. — Сумеречные превратились в каких-то зверей.
— Они чокнутые! Пойдем, — напомнила Вероника. — Надо ехать.
Существо сделало шаг и за короткое мгновение преобразилось. Я не успел увидеть, как это произошло. Вот стоял дракон — а вот уже Сом. Морда укоротилась, руки и ноги вновь стали обычными, пятипалыми, на голове отросли черные волосы. Хвост втянулся.
Сам же Леха продолжал идти вперед, словно ничего такого не произошло. Ну да, они же все привыкшие… Партизаны, постояв, все же пошли к своим машинам. Мы вышли на опушку, и я увидел белую "семерку", немного заваленную ветками для маскировки.
Акоп и Сом резво раскидали ветки и помогли мне залезть внутрь. Вероника села за руль.
— Где все-таки Вася? — поинтересовался я, когда машина тронулась и выехала на трассу. Мы стали стремительно удаляться от горящих автомобилей сумеречных.
— У меня в голове, — пояснила Вероника. — Только не удивляйся. Дай я все объясню.
Сом достал откуда-то сзади аптечку и стал смазывать мою ногу раствором, стирая кровь.
— Вася, наверное, говорил тебе, что он является потоком информации. Своего рода компьютерный человек, состоящий из цифр и света. Так вот, а я могу содержать в своей голове определенное количество информации. В этом смысле Вася ничем не отличается от содержания, к примеру, какой-нибудь книги. Вот я и взяла его к себе в голову.
— Но для чего?
— А как ты собираешься найти Штамма в больнице? — в ответ поинтересовалась Вероника. — Там же наверняка полным-полно сумеречных, которые нас просто так не подпустят. Они вообще сейчас ждут именно тебя, потому что Николай сообщил им о том, кого он везет. Для этого и нужно, чтобы Вася стал информацией. Через компьютер я запущу его в систему коммуникаций больницы, и он быстро найдет Штамма, а потом сообщит нам. Останется только добраться до него.
