Когда машины подошли ближе, Большой Змей рассмотрел в первой красивую черноволосую женщину, отличающуюся от остальных тхатхов более светлым цветом формы. По всему было видно, что она здесь главная. У кромки леса женщина повернула голову в сторону, где сидел готовый к нападению отряд. Большому Змею показалось, что он увидел красивые тёмные глаза женщины-Пришельца и что она тоже увидела его. Змей затаил дыхание и, плотнее прижавшись к стволу дерева, определил цель для себя — эта женщина. Удача сама шла в руки! Змей решил пока не стрелять. Интуиция подсказала ему, что надо ждать. Хотя отряд был готов к нападению, команды на открытие огня Змей не дал.
Машины быстро пронеслись мимо опушки леса с сидящим в засаде отрядом землян и остановились у пологого берега реки, недалеко от моста. Вышедшие из них с оружием и в защитных шлемах офицеры охраны, — а Змей разбирался в знаках отличия Пришельцев, — образовали редкую цепь, окружив место на берегу, где стала раздеваться темноволосая красавица. Змей хотел понаблюдать, но надо было действовать…
— Ты и ты, — распорядился спустившийся с дерева командир, — остаётесь сидеть в кустах и по моей команде снимаете из ружей охранников. Но надо оставить двоих: тех, кто управляет машинами. Дальше ведёте наблюдение за дорогой. Остальные бросаются и захватывают машины. Помните: в глаза Пришельцам не смотреть! Я возьму на себя женщину. Она у них главная.
— А справишься в одиночку? — расплылись в улыбке, играя мощной мускулатурой, товарищи.
— Если не справлюсь — вас позову, — поняв намёк, в тон им ответил Змей. — Хватаем её, загружаемся в технику и — домой! Делаем всё быстро, потому что космодром Пришельцев близко и может подоспеть помощь. Всё ясно?
— Ясно, Змей! — ответили опытные бойцы. — Не в первый раз.
— Ближе к противнику подкрасться тихо, как кошки! Чтоб не почувствовал! От леса до берега — одним броском!..
Геа вошла в прозрачную воду по колено, ощутив приятную прохладу. Песчаное дно просматривалось, и по нему бегали солнечные зайчики от колышущихся волн. От её ноги в куст зарослей донной травы метнулась стая небольших блестящих рыбок. Геа, улыбнувшись, шагнула глубже. Мягкая прохлада завладела всем ее телом. Геа оттолкнулась ногами от твёрдого дна и поплыла на глубину, отдавшись на волю несильного течения. Она смотрела на медленно приближающийся противоположный берег и вспомнила, как любила в детстве купаться на родной Полоя. Эта речка чем-то напоминала ту реку из далёкого детства.
Поплавав в освежающей чистой воде и позволив своему красивому телу в полной мере насладиться таким редким удовольствием, Геа повернула обратно.
Её ноги ещё не коснулись дна, когда на берегу началась суматоха. От растущих невдалеке высоких раскидистых деревьев бежали темнокожие люди, на ходу стреляя из лучевых ружей. Поредевшая охрана отстреливалась, укрывшись за машинами.
Геа, достав ногами дно, нажала пальцем на серый шарик серёжки в мочке правого уха и произнесла:
— Тревога! На нас напали у реки! Тревога!
В тот же момент со стороны космодрома послышался нарастающий вой сирены.
— Геа, уходите по воде! — закричал ей один из офицеров, указав рукой направление вниз по реке.
Темнокожие люди, падая на ходу и снова поднимаясь, всё ближе подбирались к оборонявшимся. Редкие выстрелы охраны не могли их остановить. Геа насчитала восемь нападавших. Но вот один из них упал и больше не поднялся. Значит, уже семь. Охранников оставалось пять. Четверо лежали на земле. Вместо того, чтобы спрятаться, обнажённая женщина выскочила на берег к своей одежде, выхватила прикреплённый к ремню лучевой импульсатор, и, даже не успев ничего накинуть на тело, выстрелила в первого из противников. Но промахнулась. Ниже её по росту, но крепкий атлет на бегу выбросил своё тело вперёд, сделал кувырок через голову и снова вскочил на ноги перед изумлённой женщиной. Второй выстрел она произвела в песок, потому что нападавший успел схватить её за руки. От его железной хватки у неё подкосились ноги, перед глазами поплыли круги, и пальцы, державшие импульсатор, разжались. Она даже не успела посмотреть врагу в глаза, лишь почувствовала, как захвативший её чернокожий мужчина нажал пальцем на точку за её ухом…
Легко закинув свою ослабшую и несопротивляющуюся добычу на плечо, Большой Змей свободной рукой поднял импульсатор и выстрелил в спину рослому охраннику, который вел огонь по наступающим землянам. Змей успел сразить ещё одного до того, как к нему подоспели товарищи, и завязалась рукопашная. Уступавшие нападавшим в численности трое высоких и крепких офицеров-Пришельцев сдаваться не желали. Сражаясь голыми руками один против двух, они мастерски наносили неуловимо-резкие поражающие удары темнокожим атлетам, вооружённым ножами и мечами. Время работало против Большого Змея и его людей. Поэтому Змей не стал долго смотреть на то, как Пришельцы калечат его товарищей. Он выстрелил в голову одного из сопротивлявшихся, затем навёл импульсатор на ноги другого и сухо приказал на языке инопланетян:
— Лечь на землю! Руки за голову!
Тот повиновался. Третьего скрутили общими усилиями.
Большой Змей резко и продолжительно свистнул. Из придорожных кустов появились двое его бойцов с ружьями и, озираясь по сторонам, поспешили к общей группе.
Большой Змей заметил на спускающейся от космодрома в долину дороге несколько движущихся машин с солдатами.
— Всем в технику и что есть сил — домой! — приказал он. — Постарайтесь оторваться от преследователей. У границы вызовите Атлантов. Если не оторвётесь — уходите к границе по-одному.
— А ты? — забеспокоились товарищи.
— Пришельцы пойдут за вами. А я с этим ценным грузом, — Змей похлопал лежащую на его плече без движений обнажённую женщину, — постараюсь добраться сам. Вперёд! Да поможет нам Создатель!
С этими словами Большой Змей присел, поднял что-то из одежды пленницы и направился быстрым шагом к одной из машин.
— Высадите меня за поворотом у леса за рекой, — распорядился он, проследив за тем, как в неизвестной технике рассаживаются его товарищи.
Потом он обратился к двум стоящим у машин Пришельцам на их языке:
— Ваша жизнь сейчас зависит от того, уйдём ли мы от погони. Если уйдём, мы вас отпустим. Даю слово Большого Змея!
Пришельцы переглянулись, кивнули головами в знак согласия и полезли за рычаги управления.
Обе бесколёсные машины почти одновременно рванулись с места. Земля понеслась им навстречу. Ни ухабов, ни кочек при движении не ощущалось. За управлением в каждой сидел офицер-Пришелец под прицелом наведённых на него лучевых ружей землян.
