- Так.
- Этот сраный Медулла оссиум, - выругалась Премьер. Памир ждал.
- Это слово что-то говорит тебе?
- Костный мозг. Место, где рождается кровь. Кажется, больше ничего.
- Мы нашли все миры с таким именем или хотя бы отчасти похожим на него, - махнула она рукой в сторону роботов. - На всех чужих языках. Но все они очень далеко. И столь же далеко были в далеком прошлом.
- Если вы не шутите, - осторожно начал он. Теперь ждать настала очередь Премьера. Памир понял,
чего она хочет.
- Я ничего не знаю, мадам. Видеть Уошен и Миоцен было для меня настоящим шоком…
- Верю, - остановила его она, впрочем, без особой убежденности, и посмотрела ему в глаза долгим взглядом. - А во что ты веришь? Разумеется, вне всяких эмоций?
Сердце Памира забилось, и рука невольно потянулась к горлу.
- Они очень хитры, эти призраки. И я думаю, что они все еще где-то на Корабле. Уошен и Вице-премьер Миоцен. А, возможно, и остальные исчезнувшие.
- Дважды, - вдруг перебила его Премьер. - Раз и другой. Дважды.
- Что, мадам?
- Дважды я вытаскивала тебя из ямы, Памир. Помнишь? - Широкая, даже добродушная улыбка показалась на золотистом лице. - Я уже почти забыла про первый раз, но ты, конечно, помнишь. Тогда, вначале, когда инженеры вытащили твои останки… они собирались оставить тебя в таком состоянии до тех пор, пока не переправят в ближайшую тюрьму…
- Я помню, мадам.
- Но я спасла тебя. - Это было произнесено со смесью горечи и некоторого удовольствия. - Я решила, что человек, который настолько хочет быть с нами, что даже не ценит свою жизнь, не может не быть талантливым. Именно поэтому я приказала восстановить тебя, и когда твои коллеги отказались работать под твоим руководством, разве не я пригласила тебя стать капитаном?
Не совсем уж и так. Идея добиться звания капитана была его собственной, и инициатива принадлежала тоже ему. Но он знал и то, что лучше не спорить, а потому только поклонился и сказал:
- Я только хотел послужить вам и Кораблю.
- Совершив пару проступков?
- Один, - ответил он, отказываясь попадать в эту простую ловушку.
- И ты честно не знал об этих проделках с призраками?
- Даже если это и проделки, не знал. Не знал, мадам.
- И что же нам делать, Памир? Я хочу услышать это именно от тебя.
- Если вы хотите. Если я смогу, - решительно начал он. - Я могу облазить весь Корабль в поисках Уошен. В поисках их всех. Официально или каким-нибудь иным образом.
- И ты хочешь этим заняться?
- С радостью.
- Да, ты вполне квалифицирован для этого. - И снова, тыча пальцем в старые раны, добавила: - Ты ведь можешь обманывать мою службу безопасности весьма долго. И, как видно, без особых усилий.
Ему ничего не оставалось, как посмотреть ей в лицо, задержав дыхание.
- Поскольку уж речь зашла об этом, - продолжила она, - то и еще несколько слов о твоей преданности. Короче, я открываю карты. Если ты найдешь Уошен, я прекращу вести наблюдение за каждым твоим шагом. Ясно?
- Еще бы! - с холодной ясной улыбкой ответил он, поклонился и добавил: - Если я найду этих пропавших капитанов, если они живы… то вы будете слишком заняты ими, чтобы возиться со мной… Мадам.
Памир сидел в темной оранжерее на пне благоухавшего розового дерева. Оранжерея находилась прямо в центре роскошных апартаментов в одном из самых старых и дорогих человеческих районов. Их занимала пара, соединившая свои жизни еще в ранних тысячелетиях путешествия, но даже во время визита Памира не прекращавшая свои объятия и шепотки, что заставляло его страдать от закипавшей где-то в глубине души зависти.
Кви Ли была богатой и очень старой женщиной. Рожденная на Земле, она унаследовала свою удачу от дедушки-китайца, который сделал себе состояние на пиратстве и торговле наркотиками. Порой она вспоминала о своем родном доме с ужасом и любовью одновременно. Она была, пожалуй, даже старше, чем мать Памира, о которой, впрочем, он никогда не упоминал. Кви Ли была стара настолько, что могла вспомнить времена, когда космический полет еще оставался опасным и тяжелым предприятием, а люди считали себя счастливчиками, или, наоборот, проклятыми, если доживали до ста лет. Потом наступил день, когда с неба упад первый корабль чужих, и изоляция землян закончилась. К тому времени, когда она достигла среднего возраста, все вокруг решительно изменилось. Стало известно о существовании более двадцати рас чужих. Привнесенные ими знания вкупе с изобретательностью доморощенных интеллектуалов привели к тому, что появились такие понятия, как свободный полет к звездам, вечные гены, суда, вырвавшиеся за пределы Млечного Пути. И, наконец, стал известен этот Великий, древний и удивительный Корабль, на котором она жила теперь в полной роскоши.
Ее молодой муж родился уже на Корабле. Перри был ремором, одним из тех странных существ, что жили на поверхности Корабля. Но он предпочел непознанные пространства внутренней его части и решился оставить их дикую культуру.
Когда Памир еще только начинал капитанскую карьеру, они с Перри были врагами, но после его отставки как-то потихоньку сдружились и стали относиться друг к другу вполне доброжелательно.
Лучше, чем Перри, знать Корабль могли только специальные компьютеры. Его мужественное лицо, скорее интересное, чем красивое, внимательно изучало голографические карты. Он убирал препятствия, менял перспективы, влезал во все закоулки и долго изучал полученные данные.
- Еще стаканчик? - предложила Кви Ли.
- Нет, спасибо,- отказался Памир, поглядев на свой пустой стакан.
Кви Ли выглядела красивой при любом освещении. Нестареющее лицо согревалось теплым светом древних глаз. На ней был одноцветный саронг, а руки украшены драгоценностями чужих. Не отпуская свободной руки мужа, она тоже разглядывала карты и внезапно с печальным вздохом призналась:
- Я всегда забываю.
- Насколько велик Корабль? - усмехнулся Перри, заканчивая ее мысль.
- О, да, - подтвердила она, глядя на гостя. - Удивительно велик.
Перри отметил небольшую пещерку, перешел к следующему району и впрямую спросил:
- А кого ты ищешь? - Перри улыбнулся как нельзя более очаровательно и сам себе ответил: - Держу пари, что этих исчезнувших капитанов. Держу пари.
Фамильярность - весьма действенное оружие.
Однако Памир вполне мог не отвечать, и он просто прикусил губы и слегка вскинул голову.
Прочитав все в этом жесте, Перри кивнул и удовлетворенно хмыкнул.
- Есть одна маленькая речонка, которая проходит через практически бездонный каньон, - он снова сделал на карте пометку. - Откровенно говоря, площадь его может доходить до миллиона квадратных километров. По вертикали. Черный базальт и леса-эпифиты. Я знаю там два места. Ни души вокруг, а между ними уютненькое местечко на Несколько сот тысяч человек. Если они осторожны и удачливы, никто никогда и не узнает, где они.
