Внизу расстилались весенние пейзажи, лужи и заливы. Но можно ли долго любоваться этой красотой, когда так и тянет рассказать о последних новостях, увиденных в палантире?! И Тема со вкусом, со смаком принялся описывать последнюю встречу Славика с Мерлином. Как незадачливый маг кинулся искать свою жестяную коробку, доверху набитую палантирами, а вместо нее обнаружил лишь старый фиолетовый носок. Как он поймал того, кто последним был у него — Славку — у самого входа в Славкин дом, как потребовал вернуть палантиры, в надежде, что авторитет мага — это всегда авторитет мага, а где побаиваются, там и уважают... И как в ответ на мерлиновское "Отвечай, где мои палантиры!" Славик наивно развел руки, и вместе с ответом "Сгорели!.." между руками полыхнул такой фонтан пламени, что Мерлину и за год не создать...
Женька представил себе эту сценку и так затрясся от смеха, что начисто позабыл, на чьей спине он находится и на какой высоте эта самая спина летит. А забывать об этом, катаясь верхом на драконах, не следует! Иначе можно научиться летать. Сверху вниз. С ускорением. До самой земли... Что, собственно, Жека и сделал. К счастью, внизу оказалась грязь. Неэстетично, конечно же, да зато мягко...
Бедный Элдхенн тщетно описывал по воздуху круг за кругом, тщетно всматривался острым своим взором в расстилающееся под ним — Женька как сквозь землю провалился...
...И ведь действительно провалился! Стоило ему вылезти из грязи, как земля под ногами разверзлась и Женечка вновь ухнул в пустоту. Теперь уже неглубоко. Сумрачно было, конечно же, но пробивающиеся сквозь пролом солнечные лучи освещали уходящий вглубь коридор, облицованный кирпичом. Подземный ход! Старинный подземный ход!!! Ну как устоять перед соблазном! Кто из мальчишек откажется от похода по подземельям!.. Женька — не устоял.
Поворот за поворотом, там чуть выше, а там — чуть ли не ползком... И вот потолок рванулся вверх, и коридор завершился небольшой кирпичной залой с нишами в стенах. Идти дальне некуда. Женька развернулся было к выходу, чтобы вновь войти в коридорчик тоннеля, как вдруг из ближайшей дыры ниши шагнул к нему старичок.
— Привет, Вы тут живете? — Женя предпочел совместить приветствие с вопросом.
Дедуля ничего не ответил. В полной тишине он шагнул к пацану.
— Э, Вы чего? — оторопело спросил Женька, но дедуля уже подошел вплотную к мальчишке и со всей силы вцепился ему в плечи, подавшись вперед и словно желая поцеловать. Это уже ни в какие ворота не лезло.
Женька поднапрягся и завопил на весь коридор истошно и пронзительно:
— НАСИЛУЮТ!
— Не насилуют, а кусают, — деликатно поправил старичок и обнажил огромные вампирские клыки...
Тем временем в новом замке Князя Тьмы откровенно скучал Макс Второй, ученик Князя. Разумеется — стоит сказать лишь, что обитаешь в Твердыне Мельтора, как все вокруг решают: на скуку жаловаться грешно. Еще бы -старинные подвалы и галереи, забытые переходы, потаенные комнаты — это первое, что приходит на ум при поминании Князя и его обиталища. Но — что делать, если самому старинному из коридоров этой Твердыни не исполнилось еще и пол-года, а все "тайные" и "забытые" комнаты новостройки нанесены на строительный план, вывешенный при входе в Замок? Делать нечего, оставалось только шляться по коридорам Замка и разыскивать, что же из имущества прихватил из Ледяной Башни Печали с собой хозяин мира сего. Старинное оружие там, или бутыль древнего вина там... Или тут? В конце-концов, Славик утверждал, что Мельтор перенес сюда весь свой винный погребок, и перенес магией, чтобы без сотрясений и толчков... А с другой стороны — если Славик знает об этом погребке — то разве целы еще эти вина?
Что может быть лучше: бал, шикарный банкетный стол, блеск свечей и драгоценностей, кавалеры приглашают дам к мазурке... Звенит живая музыка, не запакованная архиваторами или магнитофоном, а извлекаемая из настоящих инструментов настоящими музыкантами... И вот приглашаешь на танец прекрасную даму, и мир вокруг кружится, взбодренный то ли густым благородным вином, тягучим, как ликер, то ли пьянящим дыханием партнерши по танцу...
Музыка явственно зазвенела в ушах, и внезапно раскололась, как пышущее жаром стекло под холодом капель воды, от собственных шагов по граниту полов. Никакой магии, просто кончилась дорожка из ковролина, а с нею — и тени-воспоминания. И оставалось только идти и занудить, что в замке нет ни одной дамы.
— Не с кем даже поговорить! — крикнул в пустоту Макс, — Я уж не говорю о романтике, об общих... интересах!..
Ой, не стоит порой гневить судьбу! Стоило бедолаге только посетовать на отсутствие женского общества, как перед ним возникло очаровательное создание с черными длинными волосами и тонкой улыбочкой. Наряд — вполне современный — джинсы, полусапожки и красная куртка. На голове — то ли обширная кепка, то ли берет... Но не успел расплывшийся в улыбочке Макс обрадоваться овеществлению мимолетного желания, как из уст незнакомки прозвучало:
— Я, Мишэл из клана Олафа, — и в руке очаровашки возникла катана.
Не оставалось ничего другого, как выхватить с пояса эспадрон и принять навязанный бой. Но как представиться? Макс и сам удивился не меньше, когда услышал, что автоматически произносит:
— Я, Элмер Ричард, Владеющий Силой Пламени, принимаю твой вызов!
Клинки взметнулись в салюте. И следом — стремительная атака. Тонкий меч девицы скрестился с узкой саблей Макса. Звон, искры... Бой продолжался недолго. Сперва девица в красном теснила парнишку, наседая всей мощью, но вот ее дыхание сбилось, она явно устала, и тогда Макс перехватил инициативу и, закрутив клинок противника, выбил его из рук. От неожиданности девица плюхнулась на колени, и Макс занес свой клинок над плечом, словно Мак-Лауд.
Рубить жертву не было никакого желания, несмотря на ее свинское поведение. Да и где гарантия, что она из землян или новых зайстовских, которым рубить головы — несмертельная уже традиция? Они даже контракты составляют... О, а это мысль:
— Да позволено мне будет спросить прежде, чем нанести удар: а контракт на семьдесят процентов Энергии у Вас в порядке?
Продолжить столь удачно начатый пассаж, правда, не удалось: девица вдруг невинно так проворковала:
— Ну ладно, пора просыпаться... — и растворилась в воздухе, словно и не было ее...
Обалдело посмотрев на исчезнувшую незнакомку, вечный хип прошарил рукой перед собою. Никого...
— А Учитель времени не теряет! И пол-года не прошло, а уже призраки в коридорах поразвелись, и вполне симпатичненькие, современные даже!..
