У леса первая машина сделала короткую остановку и поспешила догонять ушедшую вперёд.
Оказавшись в лесу, Большой Змей кусками материи завязал приходящей в себя пленнице глаза и рот. Он снял с мочки ее уха приёмопередающее устройство и положил в карман своего широкого кожаного пояса. Затем накинул на тело женщины куртку от комбинезона, прихваченную на берегу. Брюк не оказалось. Оглядев пленную и отметив про себя, что она очень красива, Большой Змей тонкой колющейся верёвкой скрутил ей руки за спиной. Он с детства уяснил твёрдо, что Пришельцев надо опасаться. Даже женщин. Всё это время пленница не сопротивлялась и молча сносила унижения.
Большой Змей сразу не стал углубляться в лес. Сквозь неплотный ряд деревьев он видел, как по дороге вслед за его отрядом пронеслись несколько колёсных машин с Пришельцами, затем две без колёс, такие же, что угнали его люди. Змей рассчитывал, что от такой погони его товарищи вполне могут уйти. Но когда над лесом в сторону земли Атлантов с лёгким гудением прошли два низколетящих серебристых диска, Большой Змей понял, что дела у его отряда плохи. Взвалив на плечо полуодетую ношу, он поспешил подальше вглубь леса.
Большой Змей перед выходом на операцию хорошо изучил этот район и знал, что лес, изгибаясь широкой дугой вдоль русла реки, выходит к границам земли Атлантов. Конечно, придётся сделать большой крюк в сторону от намеченного маршрута, но это лучше, чем попасть в руки Пришельцев.
Пройдя со своей не подающей признаков жизни ношей небольшое расстояние, Змей почувствовал, что устал. Он остановился, опустил связанную женщину на траву и прислонил ее спиной к стволу толстого дерева. Сам сел напротив и попытался расслабиться, стараясь выровнять дыхание.
Сидя в двух шагах, он рассматривал свою темноволосую добычу. Она ему определённо нравилась, но его удивляло спокойствие пленной. За время путешествия у него на плече она не проронила ни звука. Когда он связывал её — не сопротивлялась. А судя по нашивкам на рукаве куртки, она занимала у Пришельцев высокий чин.
Развязав ей рот, он поднёс к губам женщины флягу с водой. Та не отказалась и сделала несколько глотков. Змей отпил сам и закрыл емкость. Он не стал снова завязывать ей рот, полагая, что они достаточно далеко ушли от преследователей, чтобы кто-то мог их услышать.
— Ты кто? — спросил Змей на языке Пришельцев.
Ответа не последовало.
— Как тебя зовут? — сделал он новую попытку.
— Глаза развяжи, — вместо ответа попросила женщина на языке землян.
Большой Змей скривился в усмешке:
— Ага. И ты меня «тёпленьким» к своим доставишь. Нет уж, давай обойдёмся как-нибудь без этого. Кто ты?
— Хорошо, — согласилась пленница. — Давай знакомиться так: я говорю, кто я, ты — говоришь своё имя.
— Идёт, — кивнул Змей.
— Меня зовут Геа, — после небольшой паузы произнесла женщина.
— Геа? Та самая Геа?! — не поверив, Змей вскочил с земли и приблизился, всматриваясь в свою добычу.
— Какая «та самая»? — усмехнулась пленница.
— Главная Геа? Жена Зеса?
— Ну да. Я — Геа. Не ожидал?
— Вот это да! — изумился Змей везению, хлопнув себя ладонями по коленям. — Я захватил саму Геа!
— Ну, а тебя, конечно, если не ошибаюсь, зовут Большой Змеёй? — полуутвердительно произнесла женщина.
— Не Змеёй, а Змеем. Я — сын Быстрой Змеи, — уточнил землянин. — Догадалась? Или читаешь мои мысли?
— А что тут догадываться? — пожала плечами связанная пленница. — Кто ещё способен на такое безумство?
— Почему безумство? — насторожился Змей.
— Потому что я — не простой солдат, и меня будут искать. И скоро найдут. Уйти со мной тебе не удастся. До Атлантиды сутки быстрой ходьбы. Мои солдаты скоро настигнут тебя. И тогда твои часы будут сочтены, Большой Змей, сын Быстрой Змеи — вождя целого народа. Поэтому предлагаю тебе подумать: я могу гарантировать тебе жизнь. Развяжи мне глаза, и обещаю, что тебя и пальцем никто не тронет.
— Это потом, — усмехнулся Змей. — А сейчас прикажи своим, чтобы не преследовали мой отряд. Пусть серебристые диски вернутся на космодром.
— Я не могу приказывать, — горько усмехнулась Геа.
— Почему?
— Потому что я — пленница. И ты забрал мой приёмопередатчик.
— Вот он, — Змей достал из кожаного пояса серебристую серёжку и попытался вставить её в мочку уха связанной женщине.
— Я не буду никому ничего приказывать! — протестующее мотнула головой Геа.
От её резкого движения Змей чуть не выронил небольшую серёжку.
— Если не будешь — я тебя застрелю! — зло бросил он. — Даже твоя жизнь не стоит жизней моих товарищей. Давай, приказывай прекратить погоню!
— Не буду! — почти выкрикнула ему в лицо Геа.
— Приказывай! — угрожающе закричал он и поднёс к её голове импульсатор. — Приказывай или я стреляю! Ну!..
Геа, выдержав паузу, процедила сквозь сжатые губы:
— Серёжку!..
Змей без особого труда установил маленький аппарат на положенное место.
— Внимание всем! Это Геа, — чётко разделяя слова, произнесла женщина на языке Пришельцев. — Приказываю прекратить погоню за дикарями и только вести наблюдение. Оружие не применять. Под угрозой — моя жизнь. Дисколётам после выполнения задачи вернуться на базу. Охране проводить отряд землян до границ Атлантиды. Поставьте дикарям условие: вернуть машины и живыми двух офицеров. Тогда пусть уходят.
Помолчав, она сказала кому-то:
— Хорошо. Я вернусь.
Потом обратилась к своему похитителю:
— Слышал? Можешь снимать серёжку.
— Ну, что они сказали? — с нетерпением поинтересовался Змей, пряча обратно в пояс приёмопередатчик Пришельцев.
— Всё нормально, — сухо произнесла пленница. — Твоих людей проводят до границы Атлантиды. И если вернут живыми наших офицеров — отпустят. Ты сам всё слышал.
— Верить тебе можно? — подозрительно спросил землянин.
— Можно. В этом ты убедишься, когда тебя поймают, — усмехнулась Геа. — Лучше сдайся сам.
— К вам в плен я не пойду! — усмехнулся в ответ Змей. — Пусть меня ещё попробуют поймать в этом лесу. А потом попросят сдаться…
— Чем дольше я с тобой, тем меньше у тебя остаётся шансов на спасение. А из-за меня тебя могут убить. Большой Змей, тебе этого хочется?
— Но ты не учитываешь ещё одну возможность, — ответил Змей.
— Какую?
— Я сам могу тебя убить. И гораздо раньше.
— Не убьёшь, — после паузы уверенно возразила женщина.
— Почему?
— Я читаю в твоих мыслях, что ты не убиваешь женщин и детей. И ещё…
Она запнулась.
— Что? — выжидающе спросил Змей.
