— Ну, вы слишком многого захотели, — ответил Джей. — «Собаки» никогда не отличались любопытством. Они играют наверняка. Поэтому, скорее всего, сначала превратят нас в пыль, а потом, может быть, начнут задавать себе вопросы, что за безумец решил появиться в одиночку вблизи их границ. Вы действительно рассчитываете, что одно наше появление и радиопередачи удержат их палец на гашетке?
— Нет, — сказал Ортега. — Поэтому я думаю повторить еще пару раз.
— Что-о? Но теперь «собаки» уже предупреждены и будут наготове! Риск увеличивается!
— У нас нет выбора. Мы должны внушить им, что наше появление здесь не случайно, и мы ДОБРОВОЛЬНО отдаем себя в их руки. А чтобы это выглядело более убедительно, нам нужно показаться им еще раза два.
— И как велик будет процент того, что нам удастся достичь пределов Дугла, если предположить, что мы уцелеем во время этой игры в кошки-мышки?
— Он очень высок, — спокойно ответил Ортега, — Приблизительно один к двум, если постараться.
Палмер с мрачным видом продолжал сидеть в кресле, сжимая в руке забытый микрофон. Они приблизились к следующей принадлежавшей дугларианам звезде, готовые вновь дергать за хвост спящего льва. Что приготовили им «собаки» на этот раз?
Линго нажал на кнопку, и корабль опять находился в обычном пространстве Космоса.
— Вон они! — воскликнул Линго, указывая на группу дугларианских кораблей, которые при их появлении сразу же начали менять направление полета, перестраиваясь и явно намереваясь перехватить их корабль. Но, как мгновенно определил Палмер, в этот раз здесь были уже не патрульные корабли, а грозные военные крейсеры в количестве не меньшем, чем целый флот!
— Они быстро приближаются, Джей, и уже в пределах дальности радиосвязи. Начинайте, Джей!
— Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации. Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации…
Говоря в микрофон, Джей продолжал внимательно следить за перемещениями неприятельских кораблей. Расстояние между ними быстро сокращалось. Флот шел в атаку! Но на этот раз дуглариане изменили своей обычной практике. Вместо того, чтобы образовать из кораблей полусферу, готовую захлопнуться в шар, вражеские корабли выстроились в форме плоского диска, точно по оси движения корабля.
— …Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации…
Внезапно из самого центра диска вырвался длинный яркий язык пламени. Палмер успел понять, что это залп огромного количества ракет, несущихся теперь с безумной скоростью к их кораблю.
— Быстрей вытаскивай нас отсюда! — захрипел он Линго. — Быстрей!
— Что слу…
— Нажми на кнопку, тебе говорят! — в ярости зарычал Джей.
Линго лишь бросил быстрый взгляд на лицо офицера и повиновался. Он нажал на кнопку, включая генератор Статического Поля. Теперь надо было ждать долгую томительную минуту, пока генератор нагреется.
Пространство перед кораблем солариан внезапно превратилось в стену ослепительного пламени, когда одновременно взорвались выпущенные неприятелем ракеты, обрушив на корабль чудовищную волну огромной температуры и всепроникающей радиации. И в этот миг все исчезло с экранов: крейсеры «собак» и море огня, несущееся навстречу обреченному кораблю. Они вновь оказались в спасительном Статическом Пространстве.
— Еще чуть-чуть… и они бы нас накрыли, — Ортега тревожно покачал головой. — Если бы не Джей…
— Я все-таки не понимаю, что произошло, Джей, — сказал Линго. — Как вы узнали, что они собираются использовать заряды с упреждающим взрывом? Мне казалось, они либо используют старую тактику и постараются нас окружить, либо дадут преграждающий огонь на поражение.
Палмер с трудом раздвинул занемевшие губы.
— Интуиция старого солдата, — ответил он. — В последний раз они были недостаточно быстры, чтобы окружить нас, поэтому естественно предположить, что теперь «собаки» попытаются использовать что-либо более стремительное, чем окружение или обычные контактные снаряды. Как только я заметил это, то сразу сообразил: они решили свести с нами счеты при помощи радиационного излучения упреждающих взрывов, учитывая, что такое излучение распространяется со скоростью света, значительно обгоняя самые быстрые ракеты.
Ортега задумчиво покачал головой и испытующе посмотрел на новоиспеченного генерала.
— Что же они нам приготовят в следующий раз?
* * *
— После всего того, что случилось, вы хотите предпринять еще одну попытку? — удивился Джей, глядя, как Линго опять готовит корабль к переходу в нормальный Космос.
— Вы же знаете, что у нас нет выбора, — ответил ему Ортега.
— Рауль, во всем этом есть одна вещь, которая остается мне непонятной. Почему бы им не сказать, что это корабль из Крепости Сол? Сол — это магическое слово, даже для дуглариан. Особенно, если учитывать их подсознательную мотивацию — страх. Зачем продолжать так по-идиотски рисковать?
— Очень разумно, Джей, — ответил Ортега. — Кое-чему вы уже научились. Но еще не все детали вам известны. Дело в том, что наша принадлежность к Крепости, является для нас главным козырем в этой игре, и хотелось бы подольше держать его в секрете. «Собаки», с которыми мы сейчас играем в кошки-мышки, принадлежат к низшим ступеням иерархической лестницы дуглариан, для которых личная инициатива просто немыслима. Они живут по приказу — уничтожать все и ЛЮБЫЕ вражеские корабли. Это для них АБСОЛЮТ. Что земляне, что солариане, что конфедераты — для них это ничего не значащие слова. Они помнят одно: все — враги, и поэтому должны быть мгновенно уничтожены. Наша единственная надежда состоит в том, чтобы добраться невредимыми до Дугла, и вот уж там мы потребуем разговора с чиновниками не ниже Командующего обороной всей системы Дуглаари. Поставьте себя на их место, Джей. На Дугле сейчас знают о том, что неизвестный корабль должен появиться где-то поблизости от орбиты внешней планеты системы. Срочно создается комитет по встрече этого корабля. И я очень надеюсь, что во главе такого комитета будет стоять один из высших офицеров, имеющий достаточное влияние и самостоятельность, чтобы удержаться от приказа открыть огонь, узнав, что непрошеные гости прибыли из Крепости Сол. Мы надеемся, что он догадается проконсультироваться с Высшим военным начальством, а может быть, и с самим Кором о дальнейших действиях. И тогда, если Кор окажется достаточно заинтригованным…
