На третьем этаже ратуши, в зале заседаний, превращённом в импровизированный лазарет, шум идущего внизу боя был еле слышен. Да и боя уже не было, так, вялая перестрелка. Атакующие больше не пытались прорваться к ведущим наверх лестницам, защитники после ультиматума не решались повторять контрвылазки.
- Петя, они детей захватили! - Ольга Панина, директор биофабрики Озёрного, всхлипнула, провела рукой по измазанной сажей щеке. - Требуют, чтобы мы прекратили сопротивление, иначе убьют всех!
Сорокин шевельнул губами, стараясь ответить. С первого раза у него не получилось, только заклокотало в пробитых лёгких.
- Оля... не верь. Это обман... ловушка...
- Это не обман, Петя. Они вышли на связь из нижнего хранилища, - Ольга снова всхлипнула. В цокольном этаже осталась её беременная дочь и двое внуков. И ещё почти двести детей и тридцать женщин. - Что нам делать?!
- Не знаю... Если сдадимся... не поможет.
- Но они же не станут... Они не звери, правда?
Сорокин не ответил. Ответ и не требовался, Ольга и так всё понимала прекрасно. Если мятежники не задумываясь залили кровью собственный город, то что для них дети каких-то там "русов"?
Сорокин захрипел, закашлялся, на губах у него запенилась кровь.
- Оля... принимай командование... и не верь...
- Петя, ты выкарабкаешься, обязательно! - Панина подалась к нему, схватила за руку.
- Уже нет... - Он собрал остаток сил: - Иди к людям... Не нужно возле меня сидеть.
Закусив губу, Ольга кивнула, поднялась с импровизированной кушетки, вышла из лазарета, чувствуя на себе взгляды товарищей. Вопросы никто не задавал и хорошо, что не задавал. Потому, что ответов у нового председателя пока не было. Мятежники не очень-то щедро выделили время на размышление - всего час. Из которого оставалось сорок шесть минут.
Вызов коммуникатора привычно завибрировал в виске, однако номер почему-то не распознавался. Что бы это могло значить? - удивилась Ольга. Её личный код знали не так много людей. Из чужих - никто. Она разрешила приём.
"Ольга, ты цела?"
Голос был знакомым, но Панина не ожидала его услышать, потому не сразу поняла, кому он принадлежит.
- Кто это?
- Людмила Сорокина. Я пыталась вызвать Петра, но он не отвечает. Он жив? Кто руководит людьми?
- Пётр ранен, тяжело. Я исполняю обязанности председателя Озёрного.
- Значит, я угадала. Вижу, дела у вас совсем плохи.
- Видишь? А ты где находишься? Разве не на острове?
- Нет, гораздо ближе. По комму не объяснить, надо, что бы ты увидела. Поднимайся в смотровую башню. Одна.
- Что я должна там увидеть?
- Ольга, не тяни время. Его у тебя не так много.
Панина колебалась. Сорокина всегда казалась ей странным человеком. Не тем, кому следовало безоговорочно доверять. Но лучше иметь дело с ней, чем с бандитами внизу.
- Ладно, я иду. Но ты не прорвёшься туда на флайере, даже в тумане. У них инфравизоры...
- Не волнуйся, я уже там.
Панина недоумённо пожала плечами - попасть на крышу ратуши Сорокина не могла никоим образом. Но требовать объяснений пока не стала. Всё выяснится при личной встрече.
Она взбежала по винтовой лестнице в сферическую, прозрачную изнутри комнату смотровой площадки. Она ожидала, что Сорокина сидит здесь, непонятным образом проскользнув и мимо нападающих, и мимо защитников. Но в помещении никого не было. Лишь два пустых кресла да терминалы связи и слежения вдоль стен. Ольга раздражённо ударила кулаком об ладонь. Что за глупые шутки? Времени до конца ультиматума оставалось всего ничего!
- Не волнуйся, я здесь! Только раму открой, - вновь заговорил комм.
Она удивлённо оглянулась. И замерла, не в силах сообразить, что видит. На крыше, по ту сторону стены башенки, стоял... Ольга скорее не узнала, а догадалась, что это и есть Сорокина.
- Ольга, двигайся быстрее!
Панина нажала клавишу на пульте, заставляя часть стены сдвинуться в сторону. Гостья шагнула в комнату, неся с собой запах озера и тумана. Ольга невольно поёжилась. В призраки она не верила, но стоящее перед ней существо больше всего походило именно на призрак.
- Людмила? Как это понимать?
Призрак сел в одно из кресел, указал повелительно на второе.
- Объяснять подробности некогда. Потому разговор предстоит короткий, но очень важный. И для меня, и для тебя. Для тебя - особенно.
- Но должна же я ....
- Не перебивай! Я и мои друзья нашли способ сделать человека бессмертным, всемогущим и неуязвимым. Ты видишь мой новый облик. Я могу сделать тебя и твоих людей такими же. Молчи! Если согласна, остальное узнаешь во время перехода. Тех тварей внизу мы раздавим за минуты. - Сорокина замолчала. Затем добавила веско: - Это единственная возможность спасти детей.
Ольга нервно глотнула. Она не успевала осмыслить свалившуюся информацию.
- А обратно? - задала вопрос, который появился сразу же.
- Обратного пути нет. Но вы ничего не теряете, поверь. А главное - дети! Эти твари убили мою дочь, теперь убьют твою. И внуков убьют.
Панина беспомощно сжалась в кресле.
- Я не уверена, что многие согласятся. То, что ты предлагаешь, слишком...
- Их согласие мне не требуется. Когда они получат новое тело, жалеть не будут. Ты готова? Время идёт!
Ольга жалобно скривила губы. Её опять загоняют в угол! Заставляют принимать решение, когда нет времени всё обдумать, взвесить. Она даже не понимает, с чем её заставляют согласиться!
- Ты хочешь сделать это прямо здесь? - спросила она неуверенно. - У тебя же нет никакого оборудования...
- Ошибаешься, всё со мной, - Сорокина легонько постучала пальцем себя по виску. - Готова? Начали!
Голова бешено закружилась, заставив Ольгу испуганно вскрикнуть. Последний раз.
Джокер не понял, откуда они появились. И уж тем более - кто они. Он был уверен в победе. Миловидная тёмноволосая женщина с круглыми щёчками и страхом в карих глазах, возглавившая русов после гибели председателя Сорокина, должна была скоро сломаться. Приводить свою угрозу в исполнение Джокеру не хотелось - он ведь не "зомбик" какой-нибудь. Но, чёрт возьми, если бы женщина, против ожидания, заартачилась, он бы спустил ублюдков с поводка. И тут внезапно появились ЭТИ. Белые, как будто вылепленные из невиданного в долине снега существа. Сначала Джокер подумал, что это голография либо что-то подобное. Как же! Существа были вполне материальны. Выныривали из сгустившегося с наступлением темноты тумана, рвали оружие из рук впадавших в ступор ребят, и крошили его воинство почём зря. Хуже всего - "снеговики" были неуязвимы. Если какого и доставали лучом, он разваливался, сливаясь с туманом, а потом выныривал в другом месте. За пять лет, прожитых на Альбионе, Джокер не слышал о подобных технологиях. Чёртовы русы! Куда там до них муженьку покойницы Сабрины.
