Еще через неделю войска достигли обширного каменного оползня, похоронившего под собой былую мощь армии мертвых. Здесь разбили временный лагерь, а поздним вечером командира отряда смертников пригласили в палатку командующего для частной беседы.
За широким раскладным столом свободно устроились четыре человека, из которых только один не снял доспехи. Господин Хилинг с интересом слушал, как красный от возмущения адъютант пытается отчитывать Черного Рыцаря:
– Послушайте, Риггер, ваши парни пьют уже вторую ночь подряд! Мало того, они умудрились спустить в кости больше тысячи золотых монет! Не говоря о том, что многих из них видели в обозе, куда приволокли чаши с драгоценными камнями, украшенное оружие и другие ценные вещи! Так не может больше продолжаться, мы здесь не для мародерства!
– Не надо передергивать,- тихо засмеялся командир смертников.- Если заглянуть в обоз, то там успели расторговаться ребята из легкой конницы. Мои парни просто не успели еще туда добраться. А то, что они тратят золото, так имеют полное право. Каждый раз, когда мы находим клад, четверть передаем его величеству, еще четверть на долю армии. Остальное они могут потратить как их душе угодно. И поверьте, что периодически за обнаруженное золото приходится драться с еще оставшимися на ногах черепушками. Мы вместе с остальной конницей сейчас обшариваем горы, вместе и делим найденное.
– Но остальные войска не находят ничего! Только издыхающих мертвецов и кучи никчемного железа!
– Здесь я ничем не могу им помочь,- развел руками Риггер.- Видимо, отряду просто очень везет, раз почти после каждого рейда в наших седельных сумах появляются трофеи.
– Но мне что делать! - возмутился адъютант,- Каждое утро меня осаждают командиры отрядов и требуют, чтобы я отправил их на разведку вместе с вами! У меня же нет такой возможности!
– Отправьте их на пятнадцать миль южнее. Вместе с пехотой. Рядом с тропой мимо двугорбой скалы есть с десяток пещер. Если проходы не обрушены, солдаты смогут найти много интересного. Именно там покойники собирали ценности, захваченные после своих набегов.
Адъютант хмыкнул, развернул походную карту и стал искать указанное место. Черный Рыцарь отметил пальцем нужную точку, и помощник командующего поспешил откланяться:
– Хорошо. Попробую завтра занять эту толпу народа! А то сил больше нет!
– Надеюсь, вы там сможете поживиться. И пожалуйста, не обижайте моих парней. Они честно исполнили свой долг, и я даю им возможность отдохнуть после того безумного рейда. Пусть лучше прогуливают свое золото, чем в пьяном угаре пытаются украсть что-то у соседей…
Командующий поднялся следом за адъютантом:
– Прогуляюсь в обоз. Интересно, что именно вы успели разрыть за неделю и что скупили за бесценок наши обозные крысы… Вы можете поговорить без помех, никто не побеспокоит…
Неназвавшийся гость дождался, когда полог палатки закроется, и с интересом посмотрел на Черного Рыцаря. Тот в свою очередь повернул голову в его сторону и молча ждал продолжения беседы. Тучный мужчина в легком льняном костюме скрестил пальцы, сверкнув перстнями с драгоценными камнями, и тихо заговорил:
– Мы с вами лично не встречались, господин Риггер. Но я выступал одним из ваших поручителей, когда вы обратились к его величеству со своим неожиданным предложением.
– Как видите, мое предложение подарило Перешеек королевству. Через год или два сотни караванов пойдут этой дорогой, гильдия получила отличный путь на юг. Больше не придется гноить грузы в портах во время сезона штормов. Я прав, господин…?
– Давайте без имен. Можете называть меня господин торговец или господин купец. Важно не имя, важно, кого я представляю.
Риггер равнодушно пожал плечами:
– Как вам будет угодно. Пусть будет без имен… Для моих ребят есть новая работа?
– Скорее, только для вас. Но если кто-то согласится отправиться вместе с вами, мы возражать не будем. Сами понимаете, собранные в отряд люди не отличаются мирным нравом. Вернувшись домой, многие из них все равно возьмутся за старое. И второй раз миловать их никто не станет.
– Что нужно сделать?
Толстяк помолчал, потом ткнул пальцем южнее Перешейка:
– Вы когда-нибудь бывали в этих землях?
– Да,- односложно ответил человек в доспехах. Голос его оставался глухим и безжизненным, но он чуть наклонился вперед, продемонстрировав некоторую заинтересованность разговором.
– А южнее? В землях кочевников и эльфов?
– Эльфы никого к себе не пускают,- прошелестел ответ.- А с кочевниками общался. В стародавние времена.
– Это очень хорошо,- обрадовался гость.- Тогда я хочу рассказать вам, как некоторые уважаемые люди видят сложившуюся ситуацию.
– Неназванные люди? - уточнил Черный Рыцарь.
– Да. Люди без имен. Но с очень большим влиянием при дворе…
Мужчина налил себе воды, отпил глоток и поморщился: за сутки вода успела впитать в себя запахи бочек водовозов, а до ближайшего ручья добираться тропами больше трех часов. Вернув чашу на приставной столик, торговец задумчиво посмотрел на карту и продолжил:
– Несколько веков Южная империя штурмует Перешеек. Здесь, в горах, есть золото, железо, уголь. Все это нужно сильному государству. А ослабленная империя без этих ресурсов просто рухнет. И если с нежитью они не могли сладить, то против наших войск легко могут двинуть легионы. Да и не с руки нам затевать войну с соседями, чьи порты пока открыты для судов из северных земель.
– Но император не в состоянии воевать с вами,- засомневался Риггер.- Как я слышал, они не смогли даже отразить последний набег кочевников.
– Это так. Но в горах будет важным не количество войск, а их выучка. И насколько хороши метательные машины в передовых отрядах. Можете поверить, пограничные легионы станут крайне опасными врагами, если дело дойдет до мечей. А учитывая ослабленные войной войска Драконьего королевства и переброску в Приречье отрядов наемников, мы просто не успеем закрыть Перешеек в случае стремительного удара.
– Вы хотите забрать себе скалы до приграничных имперских крепостей? - спросил Черный Рыцарь.
– Разумеется! - разгорячился торговец.- Мы проливали кровь не для того, чтобы скалы достались соседям. Эти земли теперь принадлежат Зур. И нам необходимо раз и навсегда закрепить их за короной. Через год мы успеем построить несколько опорных пунктов и укомплектуем пограничную службу необходимым количеством солдат. Восстановим заброшенные ирригационные каналы, направим в пустыню воду. Новые пахотные земли, новые крестьяне, новые товары… Мы очень многое успели получить за эти дни. Очень многое. Но рачительный хозяин лишь тот, кто не растеряет из подарков судьбы ни одного…
