Лин, поругав себя за неосторожное высказывание, бросился догонять сержанта. По пути они вспугивали великое множество летающих ящериц, с клёкотом и скрежетом взлетавших с земли. При этом некоторые из летунов держали в цепких лапках выкопанные клубни.
– Кисс, стой! Да, стой же, кому говорят! – видя, что сержант не слышит его, Лин догнал его и броском сбил на землю. – Тихо ты, впереди роботы!
Сержант подёргался немного, добавив ещё грязи на свою и без того извозюканную форму, затем успокоился и посмотрел туда, куда ему показывал Джонс. Там медленно двигались три сельскохозяйственных робота, пропалывавшие грядки и одновременно отстреливавшие летающих ящериц.
– Надеюсь, пропалывают они лучше, чем стреляют, – прохрипел Кисс, – иначе на грядках вместо злаков будут расти одни сорняки.
Действительно, после выстрелов ящерки начинали нервно стрекотать и летать с ещё более головокружительной быстротой, но и только – ни одна из летающих рептилий ни упала на землю, сражённая метким выстрелом робота.
– Да-а, им до "макросов" далеко, – усмехнулся Лин. – Думаешь, они не сообщат в центр обработки о нас?
– А даже если и сообщат? – резонно спросил Кисс.- Там наверняка никого.
На том и порешив, они поднялись и побежали вдоль аккуратных рядов растений. Конца грядок ещё не предвиделось, а Кисс начал понемногу "сдыхать" – сначала упала скорость его передвижения, затем он вовсе перешёл на шаг. Лин вздохнул, подумал, что вскоре придётся тащить сержанта на себе, но в этот момент вдалеке увидел светлый на фоне зелени дом, стоящий в стороне от длинного поля.
Несмотря на уверенность Кисса в отсутствии хизяев, Лин всё же решил подойти к дому скрытно, а потому они покинули поле и двинулись вдоль границы буйной растительности, некогда выжженной стерилизатором. Меры предосторожности оказались не напрасны – не успели Джонс и Кисс подошли к трёхметровому забору из сплошных пластиковых листов, как услышали сердитый окрик:
– Стоять, тупица! Я же сказал "проверить уровень семян", а не готовность робота сеять! Вот теперь собирай с земли разбросанные семена. О, нет! Стоять, тупица! Прекрати собирать семена с земли!
Лин приник к дырке с пластиковом листе и увидел разгневанного фермера, ругавшегося на… военного, стоящего спиной к Джонсу.
– Из всех тупых начальных мне достался самый тупой! – продолжал громко брюзжать фермер. При этих словах Кисс, приникший к соседней дырке, довольно громко всхрюкнул. – Зачем, спрашивается, мне такой помощник, если я сам должен делать всю работу? Уйди с глаз долой… Эй, куда? Стоять! Тьфу, баран! Возьми минитрактор и вычисти территорию вокруг дома. Собери плоды маренга, что насыпались вчера, и брось их в компостер.
Военный послушно отправился к крошечному трактору, стоящему под навесом, а хозяин фермы, что-то негромко ворча, скрылся в доме.
– Ничего не понимаю, – шёпотом поделился с Киссом Лин. – Почему военные на этой планете находятся в подчинении у гражданских?
– Спроси лучше, почему эти военные – сплошь из первой роты с нашей базы, – сказал Кисс и скривился. – Джонс, ты знаешь… что-то на меня начинает накатывать. Адское желание съездить тебе в ухо.
– А-а, чёрт, как невовремя! Давай сюда руки, живее!
Словно ведя внутренню борьбу с самим собой, Кисс вытянул вперёд руки, а Лин быстро связал их брючным ремнём, затем то же самое сделал и с ногами, применив на этот раз поясной ремень. Они договорились, что как только сержант почувствует накатывающий припадок безумства, он немедленно известит Джонса. Лин оценил крепость пут, критически посмотрел на полуоткрытый рот Кисса и решил, что кляп сержанту вставлять не будет.
– Я ненадолго. Надеюсь, к тебе никакая зверюга не подберётся. Если что – кричи!
Несмотря на замеченные странности в общении между гражданским населением и пришлыми военными, надо было устанавливать контакт с фермером, и Лин отправился искать вход на ферму. Идти пришлось довольно долго – видимо, размер усадьбы устанавливался хозяевами исходя только из ограничений собственной фантазии и объёма кошелька, а у данного фермера и с тем, и с другим, похоже, дело обстояло неплохо. Лин остановился перед закрытыми воротами и, глубоко вздохнув, словно ныряя в холодную воду, толкнул рукой огромную воротину.
Ничего не произошло. Лин подцепил пальцами край воротины и потянул на себя – результат тот же. Он огляделся – других вариантов попасть внутрь не было, разве что штурмовать трёхметровый забор.
– Эй! Хозяин! Отворяй ворота! – Лин забарабанил кулаками по жёсткому пластику.
Ни на стук, ни на крики Джонса никто не отозвался. Он прильнул к щели – солдат управлял минитрактором, сгребая в кучу валявшиеся на земле фиолетово-черные плоды, и не обращал внимания на стук и шум. Стоящий на пороге дома фермер подозрительно смотрел на ворота, словно решая, открывать или нет.
– Чего надо? – наконец послышался его надтреснутый голос.
– Ты что, хозяин, всегда гостей так радушно встречаешь? – прокричал Лин. – Хороши у вас на Одде нравы, нечего сказать!
– А я никого в гости не жду! – заявил фермер, однако, дал команду открытия ворот. – Чего надо?
– Вежливость из тебя так и прёт! – заметил Лин, входя на территорию усадьбы. Солдат по-прежнему управлял минитрактором, а хозяин фермы откровенно-враждебно смотрел на пришельца. – Нормальные люди сначала выпить-закусить предлагают, а потом уж делами интересуются.
Фермер холодно усмехнулся и посторонился:
– Ну, тогда проходи! Будь незваным гостем.
Лин весьма не понравилось выражение злобной радости на лице фермера. Терять было нечего – он спросил "в лоб":
– Не хочу обременять тебя лишними заботами, но мне нужна водка. Или бренди. Или спирт. Что угодно, только покрепче.
Превратись Лин в Марику Вив – звезду эротического телестерео, даже в этом случае фермер удивился бы меньше. Не столько необычность просьбы, сколько её несвоевременность слегка выбила его из колеи.
– И много тебе нужно? – самообладание вернулось к фермеру, а вместе с ним и насмешливый тон. – Тонну-другую хватит? У меня как раз прошлогодний урожай винных ягод до кондиции дошёл.
– Нет, поллитровой банки будет достаточно. Товарища в чувство нужно привести.
– Темнишь ты, парень, – неодобрительно покачал головой фермер. – Вы дезертиры?
Лин сначала опешил, а потом понял, что ничего другого местный житель и предположить не мог. Разумеется, дезертиры – самое логичное предположение
– А если и так, то что?
– Ничего, – пожал плечами фермер. – Можете пожить у меня, пока не решите, чем заниматься дальше. Будете помогать мне по хозяйству и в поле. Но, уж не обессудьте – за еду и крышу над головой. Зато если ты или твой дружок в робототехнике соображаете – так я даже приплатить готов.
