- Возможно. - Он дважды щелкнул клювом, никогда раньше я не видел, чтобы креан так делал. - А может быть, это просто миф.
- Если даже это и так, то на него многие купились, - ответил я, прожевав. - На креанов-ремонтников огромный спрос.
- Возможно, этот спрос и оправдан, - ответил Чорт, пристально разглядывая меня. - А возможно и нет. Расскажите мне, что хозяин Бородин сказал вам о нашей миссии?
Я чуть не поперхнулся сэндвичем. Он сказал "миссия". Не "полет" или "рейс", а "миссия".
- Что ты имеешь в виду? Меня наняли перегнать "Икар" с Меймы на Землю. А что, он сказал тебе что-то еще?
- На самом деле примерно то же самое, - ответил Чорт, его чисто-белые глаза продолжали изучать меня с раздражающим вниманием. - Но он добавил, здесь замешано нечто гораздо более значительное.
Он замолчал.
- Продолжай, - подбодрил я его, откусывая очередной кусок сэндвича, чтобы не выглядеть слишком заинтересованным .
Он помолчал еще пару минут, прежде чем продолжить.
- На креанской бирже труда на Мейме меня пытались нанять еще двенадцать кораблей. Но судовладелец Бородин отвел меня в сторону и сказал, что хотя он и не может заплатить так много, как другие, зато может предложить мне сделать для моего народа нечто такое, что они никогда не забудут.
- Правда? - переспросил я, изо всех сил стараясь говорить спокойно и даже рассеянно, и снова вгрызся в сэндвич, чтобы скрыть охватившую меня дрожь.
- Какой же я идиот! С того момента, как Тера открыла мне настоящее значение "Икара", до этого мгновения я и не подумал связать это с теми данными, которые дядя Артур предоставил мне в отношении бума креанской экономики, разразившегося с тех пор, как появился "таларьяк".
- И что еще он сказал?
Должно быть, я переиграл, изображая безразличие, - ведь Чорт не был человеком. Он обиженно побрел к двери.
- Вы мне не верите. Извините, что побеспокоил вас.
- Нет-нет... продолжай, прошу тебя! - торопливо выпалил я, подбирая под себя ноги, готовый вскочить со стула, на тот случай, если придется удерживать Чорта силой. Внезапно передо мной открылась целая вереница новых возможностей - возможностей, которые мне очень хотелось проверить. - Я не то хотел сказать. Конечно же, я тебе верю. Он сказал что-нибудь еще?
Он приостановился на мгновение, потом вернулся.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Вы, люди. Вы очень не любите паттхов... я слышал, как вы об этом говорили. Но вы не понимаете.
- Так помоги мне понять, - сказал я, жестом приглашая его присесть напротив меня. - А почему мы не правы, что не любим паттхов?
Чорт снова немного помялся в нерешительности, потом сел на предложенный стул.
- Вы сказали, что у креанов в крови космические путешествия, - сказал он. - Возможно, в этом есть доля истины. Нам нравится свободное падение, и мы обожаем жить в невесомости. В нашей системе есть пять таких поселений, вы знали об этом?
Я кивнул.
- Я слышал, что внутри они просто прекрасны. Хотелось бы мне, чтобы ваше правительство разрешило посещать их и другим расам.
- Да, они действительно очень красивы, - согласился он. Взгляд его белых глаз стал рассеянным, даже мечтательным. - И там, в самом сердце нашего отечества, и предпочел бы жить каждый креан, если бы это было возможно.
Взгляд его перестал блуждать в неведомых далях и снова остановился на моей физиономии.
- Но это невозможно. Ни наша наука, ни наши технологии не могут конкурировать с продукцией Земли, Бэсни или Дж'Кайарра. И все же для того, чтобы овладеть такими технологиями или построить еще больше поселений для нашего народа, мы должны продолжать наращивать наше состояние.
- У вас есть продуктовый экспорт, - напомнил я ему. - Насколько я знаю, на него большой спрос.
- Но наши продукты скоропортящиеся, их можно перевозить только на очень небольшое расстояние, - ответил он. - И как, по-вашему, народ Круеа может решить эту дилемму?
Я вздохнул. Отлично, теперь я прекрасно понимал, к чему он клонит.
- Вы нанимаетесь на работу по всей Спирали, - сказал я. - Скажи мне, какую часть своего заработка вы отдаете непосредственно своему правительству?
Чорт громко щелкнул клювом.
- Семь десятых, - ответил он.
Семидесятипроцентное налоговое ярмо. Рабство по договору, только креанам говорят, что это рабство идет на пользу их собственному правительству и народу.
- Я раньше об этом ничего не слышал, - признался я. - Почему вы это держите в таком секрете?
Перья Чорта снова всколыхнулись.
- А зачем нам об этом говорить? - отпарировал он. - Здесь нечем гордиться. Кому понравится продаваться в услужение чужакам?
- Но ведь все мы продаем себя в услужение - так или иначе, - заметил я. - Точнее, мы не продаемся, мы просто предлагаем наши умения и опыт другим. Это и называется работой.
- У народа Круеа издревле было заведено иначе, - твердо заявил он. - Но теперь это вошло в нашу обычную жизнь.
Он склонил голову набок - коротко, по-птичьи.
- Но даже теперь это положение можно изменить. Купцы-паттхи предоставили нам возможность продавать наши продукты так широко, как мы не могли даже мечтать. Всего лишь за несколько десятилетий мы получим необходимые ресурсы, чтобы построить поселения, о которых мечтали. Когда это произойдет, мы снова сможем вернуться к себе домой, к нашим семьям, к нашему племени,
Я покачал головой.
- Нам будет вас не хватать, - от души сказал я, хотя и понимал, как банально звучат мои слова. - А почему ты мне все это говоришь?
Он положил свои хрупкие руки на стол и нервно потер друг о друга кончики пальцев.
- Когда-то считалось, что наше будущее зависит от паттхов и их звездных двигателей, - сказал он, "потупившись. - Но сейчас многие стали бояться, что и вся наша жизнь теперь зависит от паттхов. С того момента, как заработали "таларьяки", все больше и больше ресурсов вкладывается в производство продуктов на экспорт. Если паттхи внезапно откажутся перевозить их, наша экономика рухнет в мгновение ока.
Меня будто ударили под дых. Я предупреждал Иксиля, что креаны вполне могут поддаться на давление паттхов, но я просто не представлял, какой сильной экономической дубиной угрожают им эти бестии.
- Кажется, я понимаю, - сказал я. - Так чего же ты хочешь от меня?
Чорт подтянулся перед ответственным заявлением.
- Я хочу, чтобы вы не досаждали паттхам.
Меня едва не перекосило, но я сдержался. Бог свидетель, последнее, чего я хотел, так это действовать на нервы паттхам. И тем паче - их бородавчатым приятелям с портативными крематориями. Вот только эта братия настроена так серьезно, что их нервирует даже то, что я все еще дышу.
- Почему ты считаешь, что я собираюсь досаждать им? - возразил я.
