— Эту процедуру способен осуществить любой?
— Хм… Хороший вопрос, доблестный рыцарь. Очень хороший вопрос…
И здесь прозвенел колокольчик — откуда-то из-под столика.
— Одну минуточку, — извинился хранитель Туглон и прошёл к опочивальне. Шёл он неуклюже, вприпрыжку, видно, впервые оказался вдали от Земли.
В опочивальне он пробыл совсем немного, тут же вернулся.
— Небесы! К нам приближаются Небесы!
В голосе не было паники, но напряжения, волнения, тревоги хватало.
— Нам следует собраться в кают-компании.
Что ж, значит, таково боевое расписание. Логично. В кают-компании иллюминатор, средства связи с КУПе, да, наконец, на миру и соль сладка. Кто знает, какие отношения у Небесов с навьгородцами?
В кают-компании их поджидал паладин Ортенборг. И — Небесы. Их патрульный катер висел в трёх-четырёх милях от каравеллы, если, конечно, иллюминатор не врал. С виду — хищная птица, сапсан. Вероятно, способен совершать и атмосферные полёты. Хотя Небесы на Землю ступать не любят. То ли брезгают, то ли боятся. Или просто — поколение за поколением растут в открытом космосе, что им Земля? Да и скелет, мышцы приспособились к космосу, а ведь если какая способность прибудет, непременно другая способность убудет.
— Мы не ждали их так рано, — сказал паладин Ортенборг.
Фомин промолчал.
— Ваше превосходительство, вам знаком этот… летающий объект? — спросил паладин у Фомина.
Лошадь ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить. Пора, пора впрягаться.
— Судя по виду, это лёгкий патрульный катер с одной из околоземных станций Небесов.
В это время в центре катера-сапсана замигал огонёк.
— Спрашивают, нет ли у нас на борту доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина. — Магистр Хаммель был, очевидно, ещё и за связиста.
— Что посоветуете ответить? — опять спросил паладин у посла.
— Что доблестный рыцарь смотрит на них и радуется встрече.
Хаммель подошёл к иллюминатору. Никак руками махать станет?
Нет, он нажимал на маленький рычажок. Семафорил, с той стороны, верно, зеркало или ещё какое приспособление. Жаль, в рупор покричать нельзя: «Эй, на катере!»
В ответ сапсан выдал новую серию вспышек. Патрульная служба Небесов предупреждала — поблизости замечена Чёрная Стая. Катер предлагал своё сопровождение.
— Что вы посоветуете?
— На одинокий корабль Стая нападает чаще, чем на группу. Да и отбиваться вдвоём легче.
Чёрная Стая в окрестностях Земли появлялась редко. Обычно эти хищники кружили в пределах орбиты Венеры, охотясь за другой формой космической жизни, «мыльными пузырями». «Пузыри» питались солнечным ветром, а Чёрная Стая — «пузырями». Здесь, у Земли, для «пузырей» пищи мало, потому и Стая заходила так далеко от Солнца очень редко. Вероятно, произошла крупная вспышка, увлёкшая за собой беспечных «пузырей».
То, что для паладина Чёрная Стая не была новостью, говорило о достаточном знакомстве навьгородцев с Пространством. Пусть даже только теоретическом.
Так и запомним.
— Передайте: мы с благодарностью принимаем их предложение, — приказал паладин Ортенборг.
Хаммель передал.
Порядочки у навьгородцев. Командир и штурман, похоже, только водители. Ни решений не принимают, ни в переговорах не участвуют.
Впрочем, у всякого корабля свой устав.
Что Небесы знали о присутствии Фомина на борту каравеллы, было вполне естественным. Крепость Кор поддерживала связь с поселениями, вот и передали.
Но вот в самом ли деле Стая кружила поблизости или это лишь благовидный предлог, оставалось только гадать.
Переговоры меж тем шли к концу.
Небесы сообщили, что будут идти параллельным курсом на расстоянии десяти миль от каравеллы. Навьгородцы поблагодарили.
Завершение связи.
Хаммель отошёл от иллюминатора потный, раскрасневшийся. Похоже, обязанности связиста он выполнял впервые, слишком уж взволнован.
— Как вы думаете, насколько эффективно вооружение катера Небесов против Чёрной Стаи?
Вопрос паладина был вполне уместный. Знать, что где-то неподалёку рыщут юркие зверюшки, для которых трёхдюймовая сталь всё равно что бумажный панцирь против стрелы степняка, и оставаться спокойным главе миссии невозможно, вот и хочет узнать, смогут ли ему помочь Небесы.
Но Фомин ответил неопределённо:
— Полагаю, что достаточно эффективно, раз уж нам предложили помощь.
Он не собирается выдавать секреты Небесов. То, что он их и не знает, вопрос второстепенный. Молчок, и точка.
Собственно, он не знает, вооружена ли каравелла. Случись какая незадача, сможем ли отбиться, и если сможем, то как?
Не саблею же махать.
Хотя при абордажном бое сабля куда как хороша! Ничего лишнего не продырявит, бьёт точно и аккуратно, никакого рикошета.
Но против Чёрной Стаи сабля бесполезна, увы. Когда прогрызут обшивку и проберутся внутрь, поздно рубиться. Они ведь что пираньи, числом берут, нахрапом. Минута, другая, и от обшивки одни дыры и останутся, геройствуй не геройствуй…
— Переходим на режим два, — объявил паладин и, обращаясь уже только к Фомину, разъяснил: — Теперь хранитель Туглон, я и магистр Хаммель должны будем больше времени отдавать наблюдению за Пространством. Боюсь, что мы будем лишены возможности наслаждаться вашим обществом так часто, как бы нам хотелось.
Фомину оставалось только с подобающими расшаркиваниями откланяться. Аврал есть аврал, чего под ногами путаться.
Все разошлись, оставив его в кают-компании одного. Не совсем одного — стюард Гар-Ра стоял у дверей, готовый, как джинн из сказки, исполнить любое желание — только не то, в котором срочная нужда.
«Сапсан» Небесов отплыл и превратился в крохотное крылатое пятнышко.
Фомин сжалился над стюардом. Ему же службу исполнять нужно, подавать напитки и прочее, иначе получается, зря его взяли.
— Принеси мне, дружище, аквы. Обыкновенной аквы.
Тот быстро и ловко, даже с шиком, поставил перед послом бокал, полный воды.
Вот что значит — уклад, привычка. Брать двух человек на борт для услуг…
Постой, постой, не торопись. Очень может быть, что и у Гар-Ра, и у Сойера есть смежные профессии, только послу чужой, пусть, будем надеяться, дружественной Крепости о том знать вовсе не положено.
Как: не положено знать и о голове доктора Гэрарда. Доктор — навьгородец, следовательно, и смерть его — дело сугубо навьгородское. Посторонним спасибо за совет, а уж дальше навьгородцы как-нибудь сами справятся.
Он пил воду, посматривал в иллюминатор. Ага, вот узкая линия под иллюминатором. Видно, крышка, под которой рычажки или кнопочки от семафорных зеркал. Как открывается? Поди, догадайся… Возможно, достаточно прикосновения, но прикосновения хозяйского. Тогда панелька и раскроется.
