«Похоже, ей просто не нравится этот сигнал.» — передал Джек.
«Тогда, я думаю, его не следует больше передавать.» — ответил Мак.
Машина опять шла без ускорения и была невидима. Два объекта шли параллельно до тех пор, пока снова не оказались около седьмой планеты. Машина включила двигатель и выровняла свой курс, направляясь прямо на планету. Это уже смахивало на самоубийство и, оказавшись в нескольких секундах полета до поверхности, Джек включил полевое ускорение и затормозил движение обоих объектов. В результате они повисли над планетой, оказавшись на высокой орбите.
Полет над планетой продолжался несколько часов. Машина не подавала никаких признаков жизни, и Айвен использовал это время, чтобы отдохнуть.
Джек поднял его, когда заметил рядом еще одну машину. Вторая машина пыталась вызвать первую, передавая короткие импульсы радиосигналов. Сигналы были одинаковыми, и было несколько странно подобное поведение машин.
Вторая машина прекратила передачи сигналов, а затем, словно в приступе ярости, бросилась на Джека, выпуская снаряды, которые были легко сбиты лазерами. Когда машина оказалась почти рядом, Джек отскочил в сторону, а затем вернулся, как только она проскочила его прежнюю позицию.
После этого с машины снова пошел сигнал в сторону первой, но он уже был другим. И снова первая машина ничего не отвечала.
Казалось, что радиосигнал был неким подобием речи. Джек не мог ее знать, а сигнал с числами явно что-то означал. И, возможно, что-то нехорошее. Было каким-то безумием так думать, но ничто другое не объясняло странное поведение машин.
Мысль Айвена заставила Джека переменить тактику попыток установить контакт. Вместо радиосигнала Джек теперь использовал световой. Машины не реагировали на него, и Джек стал менять длину волны, начиная от инфракрасного и кончая ультрафиолетовым светом.
Машина, прилетевшая к планете, снова передала импульс первой, после чего улетела. Джек проследил за ней по тепловому излучению двигателя, а на участках пути, где двигатель был отключен, он использовал экстраполяцию, считая, что корабль движется прямолинейно.
След привел к шестой планете, а затем оттуда стартовало около сотни машин. Они направлялись по обратному пути. Решив, что не стоит привлекать столько машин к планете, на которой была база, Джек переместился к шестой, захватив преследуемую им машину.
Мгновенно появилось несколько радиоимпульсов, на которые машина выдала ответ, а Джек оказался под перекрестным огнем, который все же не мог ничего ему сделать.
Снимки, которые он сделал на планете в промежутках между сбиванием снарядов, просто поражали воображение. Внизу были города или колонии. Биополевое сканирование не давало ничего. С этой точки зрения планета была мертва. Но уже несколько моментов в поведении машин говорило, что это не совсем так, а, возможно, и совсем не так.
Города чем-то напоминали огромные заводы. Дорог между ними не было, но множество машин находилось в воздухе. Джек заметил стартовую площадку в одном из городов. С нее то и дело взлетали и садились машины. Все внизу, можно сказать, кишело от них.
Количество снарядов все увеличивалось. Джек обнаруживал рядом все больше и больше машин. Они окружили его плотной сферой и вели обстрел. Машина, которую он сопровождал, включила ускорение и ушла вниз.
Но теперь, когда Джек знал, где находятся машины, ему не надо было следить за одной машиной, и он сосредоточился на отбивании атак.
Использование лазеров приводило к расходу энергии, и через некоторое время Джек просто включил полевую защиту, и снаряды взрывались на поверхности сферы, наполняя ее белым ослепительным сиянием.
Это привело к тому, что обстрел закончился, а затем возобновился, когда сфера потухла. После нескольких таких колебаний интенсивности обстрела за сферой вспыхнули ядерные взрывы. Идеальной защиты от ядерного удара сфера не представляла и Джек произвел перемещение, после чего картина обстрела повторялась еще несколько раз в течение двух суток.
Под конец Джек обнаружил несущийся на него метеорит размером в несколько сотен метров. Обстрелы прекратились и машины разошлись на расстояние в несколько сотен километров, но оставались, решив посмотреть действия пришельца. Вместо «обещанного» представления с протыканием метеорита, Джек разнес его в пыль полевым воздействием и вместо твердого камня встретился с потоком газа, в который превратился кусок скалы.
Видимо, картина возымела действие. После распыления метеорита машины прекратили всякие атаки.
Прошло несколько часов. Ничего не менялось, но в какой-то момент Джек принял с планеты сигнал, подобный тому, который он передавал машинам, но на другой частоте. Мгновение спустя он передал ответ, тот же сигнал, но с убывающими числами.
Последующие события развивались с молниеносной быстротой. Машины передавали картинки в довольно большом формате, что позволило за один раз передавать довольно большое количество информации.
Контакт состоялся, и он принес даже больше, нежели ожидалось. Оказалось, что машины были в некотором роде живыми, то есть они подходили под это определение.
Рассказ о живых разумных существах на планете у них вызвал некоторое непонимание. Было похоже, что они этому не верили и задавали в картинках довольно много вопросов.
Джек передал информацию о жителях планеты, о союзе хийоаков и других мирах, о самих хийоаках и перемещениях совершаемых быстрее света.
На этом контакт был прерван. Седьмой сообщил о попытках проникновения на базу. Кто-то произвел локацию, а затем начал геологическов бурение прямо над полостью базы.
Джек вернулся туда и обнаружил на поверхности планеты машины, производившие раскопки. Они могли так копать несколько дней, пока добрались бы до базы, но это было вовсе ни к чему.
Через минуту база была пуста, и корабли алертов переместились на другую сторону планеты, где было сделано новое укрытие, на этот раз значительно глубже. Кроме того, Седьмой установил несколько фрагментов для обмана звуколокаторов, подобно тому, как это делали Дакаты.
Мак чувствовал какую-то дикую усталось после подобного контакта. Он был одним из самых тяжелых за последнее время. Общение с машинами давалось с большим трудом, и после того, как он высказал это свое состояние, для продолжения контакта вылетел астерианец.
Для него это должно было оказаться легче. Ведь он сам был подобен этим машинам и лучше понимал некоторые вещи, особенно отношение к живым существам. Седьмой помнил то состояние, в котором находились Первые в системе Сеш, когда шла война между инопланетянами и местными жителями только из-за непонимания друг друга.
