— Оторвались, — выдохнул молодой леомур, только теперь заметив, как дрожат у него лапы, не то от усталости, не то от нервного напряжения.
— Очень вовремя, — отозвалась Алиса.
— Что ты имеешь в виду?
Вместо ответа девушка мотнула головой в сторону правой обочины. Метрах в пятидесяти от дороги, совсем недалеко от их лежки, стоял Рыжий с пятью лиатами. Трудно сказать, обнаружил он их сам, или ему сообщили храмовники Мавра, но магистр упорно смотрел вслед уезжающему грузовику, словно пытался прожечь дырку в заднем борту.
— Нет! — вскрикнула наставница. — Держи управление!
Машина вильнула, но Тобио Экселанц Сильвер, вовремя сообразивший, что задумал враг, успел перехватить бразды правления сознанием водителя и удержать грузовик на трассе. Поняв, что его замысел разгадан, начальник храмовников бросил бесплодные попытки, и бывшие его подчиненные вырвались на простор, дарующий столь долгожданную свободу.
Глава 20
Лишь после третьего поворота дороги беглецы почувствовали себя в относительной безопасности и принялись устраиваться на отдых в их мерно урчащем временном пристанище. На дне кузова было небрежно набросано какое-то неимоверное количество драных, но в то же время чистых, тряпок, которые позволяли легко и быстро соорудить уютное лежбище. Вначале каждый из пассажиров начал строить свое личное место, но, посмотрев в глаза друг другу, попутчики синхронно улыбнулись и возвели одно двуспальное гнездышко. Забившись в него и нежно прижавшись к девушке, которая и не подумала отодвигаться, Тобио ощутил себя на верху блаженства, мгновенно забыв обо всех перипетиях ночных приключений.
— Как удачно мы тормознули попутку. Здесь все так продумано. Словно специально для нас.
— Наверно, я тебя удивлю, — ответила Алиса:- но оно действительно продумано, а, самое главное, специально, хотя и не лично для нас.
— Что ты имеешь в виду?
— Кое-кто забыл покопаться в памяти водителя, иначе бы понял, что эта машина выполняет задание Маркиза и едет за подкреплением.
— Точно! Какой же я лопух. — Роджер расстроился. — Слона-то и не заметил.
— Не страшно. Просто ты устал сильно. Зато теперь можно и отдохнуть. Нам нет нужды прорываться на сортировочную. Даже не вмешиваясь в управление, мы скоро попадем в расположение правительственных войск и будем в безопасности. Так что отдыхай пока.
— Мне почему-то не верится. Ты думаешь, что храмовники не смогут ничего придумать?
— Поздней ночью на глухой дороге трудно найти машину, а пешком им нас никак не догнать.
— Будем надеяться. Слушай, я вот чего не понимаю. Если Рыжий уже почти год в бегах, почему сканеры не вычислят гада и не натравят на него тех самых барсов?
— Да потому, что он сам — барс, и не просто барс, а один из лучших. Если говорить откровенно, то на данный момент ему просто нет равных.
— Даже так? Представляю, каково было тебе, когда встретила его в Храме.
— Тошно и омерзительно.
— Ты его узнала сразу? — после некоторой паузы спросил напарник.
— Почти, — Алиса задумалась, вспоминая. — Подозрение закралось в первый же момент, как только он вошел в казарму. А окончательно убедилась, когда встретила Харлама в городе. Он мне тут же рассказал, что отступник стал магистром Храма.
— Чесались лапы расправиться с предателем?
— Ужасно. Если бы не слово, данное наставнику, я бы обязательно атаковала.
— Какое слово? — поинтересовался юноша.
— Вытащить тебя из этого гадюшника любой ценой.
— Получается, что я невольно спас тебя от самоубийства.
— С чего бы это? — удивилась Таира.
— Ты же сама только что сказала, что Рыжий — лучший из барсов, следовательно, у тебя не было никаких шансов.
— При быстром неожиданном нападении со спины в схватке один на один кое-какие шансы были.
— Что же это за лучший барс такой, если может пропустить атаку со спины и потерпеть поражение от девушки? Постой, — Роджер неожиданно вспомнил то, что не давало ему покоя со времени их беседы перед самым обнаружением засады около овощебазы. — А как же ты справилась с храмовниками, охранявшими Маркиза?
— Да, Сильвер, кое-что я умею.
— Только не говори, что ты тоже барс.
Алиса с ухмылкой посмотрела на своего бывшего воспитанника.
— Будь на твоем месте кто-нибудь другой, мне следовало убить собеседника.
— Веселые шуточки, — криво улыбаясь, произнес Роджер.
— Никаких шуток. Непосвященные не имеют права знать действующий спецназ в лицо. Именно таким образом поддерживается подсознательный страх перед "мифическими" барсами. Хотя у него есть и вполне реальные основания, мы кое-что можем.
— Почему же я до сих пор жив? Только потому, что ты обещала учителю? — Выражение лица молодого леомура стало жестким.
— Нет, — издевательски усмехнулась девушка. — Я не убиваю маленьких. А если серьезно, твое посвящение не за горами.
— Хочешь сказать, что я тоже стану барсом?
— Нет, для этого ты уже староват. Ты станешь соронгом.
— Я? С чего это ты взяла?
— С тропы воина в твоем возрасте есть только два выхода: либо погибнуть, либо стать соронгом.
— Веселая альтернатива. А почему я староват для барса?
— Потому что на обучение в спецназ берут несмышленых леомурят с задатками.
— То есть, у меня задатков не оказалось, — грустно подытожил юноша.
— Я так не думаю. Скорее всего, Викинг решил выбрать для тебя другой путь. Более сложный и ответственный. Пойми, ради простого барса никто не стал бы менять цель войсковой правительственной операции.
— Красиво выразилась, ради простого барса, — Роджер изумленно покачал головой.
— Да, элита спецназа проходит суровую школу, настоящего бойца можно воспитать только в настоящем бою, на грани жизни и смерти. Для выработки должного автоматизма бой должен начинаться еще в детском возрасте.
— Ты хочешь сказать, что дерешься с детства?
— Из десяти претендентов на обучение берут одного, и лишь один из трех доживает до конца курса. Жестоко, но по-другому ничего не получится.
— Ты уже закончила обучение?
— Да, весной этого года. Но приходилось участвовать в боевых операциях и до того. У нас это называется стажировкой. В группе Рыжего было два стажера с моего курса, они считали, что им очень повезло, ведь они уезжали учиться у легендарного Этьена.
— Ужас, он и детей не пожалел?
— Детьми они, конечно, не были, но зелеными юнцами — несомненно.
— Как будто ты сильно взрослая. — Тобио критически посмотрел на Алису, решив, что она слишком откровенно намекает на него.
