— Ну, скажем, я просто знаю, на что они способны, — коротко бросил он. — Несмотря на всю пропаганду Сената, что это не так.
Мгновение капитан «Драйдена», казалось, переваривал услышанное.
— Интересное замечание, — произнес он после паузы. — Может, во время обратного полета нам удастся обсудить эту проблему более детально. Как бы то ни было, эти темпи не имеют к нам никакого отношения.
Феррол негромко фыркнул.
— Какая разница? Даже если они здесь не для того, чтобы проследить, как вы ловите браконьера, готов поспорить, что приказ вы получили от них.
Последовала пауза — короткая, но достаточная для того, чтобы Феррол понял: его язвительное замечание угодило в болевую точку.
— Приказы нам отдает Сенат, капитан, — ровным тоном произнес его собеседник.
— Вообще-то вам бы следовало быть заодно с нами, — сказал Феррол. — Пока темпи сохраняют монополию на владение и управление звездными конями, я, вы, да и весь Кордонейл вынуждены плясать под их дудку. Единственный способ разорвать эту…
— Готовьтесь к захвату, — прервал его капитан «Драйдена».
Нотки добродушного поддразнивания исчезли из его голоса.
«Ну, — подумал Феррол, стиснув зубы, — попытаться стоило». И возможно, больше всего ради того, чтобы выиграть для «Скапа-Флоу» время; таймер показывал пятнадцать секунд до полной зарядки. Снова разорвав лазерную связь, Феррол включил корабельный интерком.
— Через двадцать секунд врубаем мицууши, — объявил он. — Закрепитесь получше… нас наверняка тряхнет. — Феррол переключил внимание на Демарко. — Как только конденсаторы полностью зарядятся, сбрось заряд из обоих на связующий линь. Если я прав, мицууши оживет всего на несколько секунд… Смотри не упусти этой возможности.
— Феррол, что?..
— Заткнитесь, Риз, — оборвал его Феррол, не сводя взгляда с тактического дисплея.
«Драйден» был уже совсем рядом, огибал детеныша звездного коня, чтобы иметь возможность шарахнуть своими ионными лучами. Он не торопился — при таком потоке звездного ветра потребуется час или даже больше, чтобы нейтрализовать заряд корпуса «Скапа-Флоу», и капитан понимал это. Мысленно скрестив пальцы, Феррол поплотнее втиснулся в кресло и не сводил взгляда с таймера, пока на нем не появился «ноль».
— Давай! — приказал он.
Двойной треск прокатился по кораблю; этот звук все еще отдавался эхом в ушах Феррола, когда центральный дисплей ослепительно вспыхнул.
— Мы остались без сети и линя! — завопил Демарко, пытаясь перекричать сигнал тревоги, предупреждающий о перенапряжении корпуса. — Они просто испарились!
— Полная готовность! — крикнул в ответ Феррол, не сводя взгляда с индикатора поверхностного заряда.
Перед «Скапа-Флоу» электроны, высвободившиеся после сброса из конденсаторов, вместе с другими, образовавшимися при испарении сети, на скорости Ван де Граафа устремились во все стороны в поисках объекта, где электронов не хватало…
Вой сигнала тревоги стал еще пронзительнее, однако Феррол его практически не слышал. На экране было видно, что положительный заряд мицууши стремительно падает и уже почти дошел до…
— Корпус нейтрален! — рявкнул Демарко. — Уходим!
Спустя мгновение детеныш звездного коня, «Драй-ден» и звезды исчезли. Они вырвались. Феррол сделал глубокий вдох. «Будь я проклят, — подумал он. — Получилось».
— Состояние?
— Мицууши работает, но ненадежно, — ответил из инженерного отсека Високи. — Если в течение часа мы не дадим ему передышку, оборудование сделает это за нас. И еще — весь заряд, который конденсаторы сбросили на средний корпус, нужно как можно скорее слить куда-нибудь.
Феррол кивнул.
— Мы сделаем остановку через три минуты, сменим курс и будем лететь еще минут десять. Потом надо будет все тут хорошенько подчистить, пока нам кто-нибудь еще не свалился на голову.
Он отключил связь, повернулся и увидел, что Риз в упор смотрит на него. С таким выражением…
— Желаете что-то сказать, Риз?
— Я правильно понял — мы возвращаемся домой?
— А что еще нам остается? — ответил Феррол. — В конце концов, протемпийски настроенное начальство отзовет патруль из йишьяр-системы; до тех пор мы вряд ли сможет что-либо сделать. Или вы желаете начать обшаривать все системы наобум?
— Нет. — Риз перевел взгляд на темный центральный дисплей. — Вы чертовски рисковали. Я, возможно, не слишком хорошо разбираюсь в космических кораблях, но мне известно, что от выброса такого мощного заряда могли полететь и микрошвы корпуса, и кольцо мицууши.
— Вы абсолютно правы, мистер Риз. Вы не слишком хорошо разбираетесь в космических кораблях.
Взгляд Риза заледенел.
— Можно было отвести заряд конденсаторов на внешний корпус, — сказал он почти обвинительным тоном. — Не было никакой необходимости испарять сеть и связующий линь.
— Мне требовалось дополнительное электронное облако между нами и «Драйденом» на случай, если они снова попытаются задействовать ионный луч, — ровным тоном ответил Феррол. — Кроме того, отводить заряд на корпус тоже рискованно… по-своему.
— И вдобавок, — сказал Риз, — вы рассчитывали, что мощный разряд убьет детеныша?
На мостике повисла тишина. Разряд, понимал Феррол, действительно мог убить детеныша. От этой мысли все внутри у него сжалось… но будь он проклят, если Даст Ризу заметить проявление такого рода сантиментов.
— Мы поймали этого звездного коня, — ответил он, чеканя каждое слово, как будто и впрямь думал то, что говорил. — Если он не достанется нам, то… пускай не достанется и темпи.
— Понимаю, — натянуто сказал Риз.
— Сомневаюсь. Но, честно говоря, меня мало заботит, понимаете вы или нет. И чтобы до конца полета вашего духа на мостике не было.
Лицо Риза окаменело. Он отстегнул ремни и направился к двери.
— Сенатор узнает об этом, — бросил он.
— Не сомневаюсь, — сказал Феррол. — Однако в данный момент меня и это мало заботит.
Дверь за Ризом закрылась, и Феррол с усталым вздохом повернулся к центральному дисплею. Возможно, это начало конца. Даже те, кто оказывал поддержку «Скапа-Флоу», не до конца понимали, на каком лезвии бритвы балансирует Кордоиейл. Даже их убаюкивали темпийские заверения в мире и дружбе.
Или они растратили свое мужество. В любом случае…
В любом случае, когда «Скапа-Флоу» вернется домой, предстоит серьезная дискуссия. В самом деле, очень серьезная.
***
На мостике воцарилась тишина… того рода тишина, которая обычно ассоциируется с ошеломлением и недоверием.
