Она мигом вскочила, отряхнула землю с коленей и тут же ухватилась за ручку меча. В следующий момент застонала и едва не свалилась на прежнее место - боль буквально расколола ее голову надвое. В глазах поплыло.
Тирульф поддержал ее, помог устоять на ногах.
- Ну что, - спросил он, - теперь убьешь меня?
Мужчина помог девушке сесть, прислонил ее спиной к древесному стволу.
- Из темницы мне тебя не удалось вызволить, но я спас тебя от головорезов Ковны и Тёкк. И в благодарность ты решила наградить меня ударом меча?
Ялна между тем все терла и терла глаза. Услышав последнюю фразу, она вдруг обрела ясность зрения.
- Тёкк? - громко переспросила она. - Служительница Хель? Так вот это кто был!
Некоторое время она сидела молча, смотрела прямо перед собой. Помалкивал и Тирульф. Наконец девушка окончательно пришла в себя и резко спросила:
- Где мой шлем?
- Я сбил его, чтобы покрепче врезать тебе по голове.
- А мой щит?
- Там же, где и шлем. У меня не было времени на объяснение...
Ялна резко поднялась, чертыхнулась и только бросилась было в сторону Долины Эрика, как Тирульф негромко проговорил:
- Тёкк захватила в плен дочь Песни Крови.
Ялна не ответила, но уже не помчалась, а пошла в направлении деревни. Тирульф присоединился к ней.
- Дочь Песни Крови и светловолосую Хальд, - добавил мужчина. - Их отвезли в замок Тёкк перед тем, как отправиться в поход против вашего поселения. Я сам помогал схватить их. Это случилось несколько дней назад.
- Гутрун и Хальд? - набавляя ход, переспросила Ялна. - Обе в плену у Тёкк? За одно это тебя уже следует предать смерти.
- Мы вдвоем не сможем остановить Ковну и Тёкк, - предупредил Тирульф. - Деревня обречена.
- Только попытайся помешать мне добраться до Песни Крови, и я тотчас убью тебя, - пообещала девушка и помчалась изо всех сил.
Глава пятая ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
- Что за облака? - Песнь Крови с удивлением глянула на небо. - Откуда они?
Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.
- Колдовство! - воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости: - Приведите колдунью Герду. Быстрее!
- За последний год она потеряла былую силу, - напомнила Вельгерт. - И со здоровьем у нее нелады.
- Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?
- Знаю, Фрейядис, - ответила Вельгерт. - Если бы Хальд и Норда были здесь...
- Они бы были здесь, - повысила голос Песнь Крови. - Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!
Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
- Никакого почтения! - пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
- Посмотри на эту тучу, - она указала на черное марево, встающее над лесом, - она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись - уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
Неожиданно Герда оттолкнула их обоих и покрепче встала на ногах.
- Теперь все хорошо, - раздался ее голос, низкий, спокойный. Она встала лицом к надвигавшейся туче, что-то прошептала про себя, потом ни с того ни с сего добавила: - Признаться, я удивилась...
Объяснять далее не стала, так как туча уже почти полностью покрыла небо. На землю осели тусклые сумерки.
- Это магия Хель, - наконец выговорила старушка. - Могучая, ужасная. Пахнет смертью.
- Кто его навел? - спросила Песнь Крови. - Можешь сказать? Можешь разогнать мрак?
- С того дня, как пал Нидхегг, - ответила Герда, - мне известна только одна ведьма, настолько сильная в колдовстве, что способна затмить солнце. Это Тёкк. Ты, конечно, слышала от многих служителей Фрейи, как сильна эта ведьма. Я знала, рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Беда в том, что Владычица Мертвых сумела вернуть Череп Войны, придавший ей новые силы.
- Да, - невольно вздохнула Песнь Крови. - Мы все слышали об этой угрозе. Я бы никогда не вернула Хель ее проклятую реликвию. Она заставила меня ради спасения моей дочери.
Старушка укоризненно покачала головой:
- Поклонившиеся Хель обычно возвращаются к Хозяйке Тьмы. - Теперь Герда смотрела прямо в глаза Песни Крови. - Некоторые утверждают, что местом их сбора был назначен замок Тёкк, - добавила старушка.
Песнь Крови глянула на небо:
- Можешь ты помочь нам, Герда? Хотя бы чем-нибудь? Если нет, тогда возвращайся в дом, спрячься там.
- Я попробую, - коротко ответила Герда. - Однако уничтожить зло, принесенное в мир Черепом Войны, куда более трудное дело, чем разогнать темную тучу.
Теперь она уже не сводила глаз с подступившей к самой крепости тучи. Неожиданно глаза старухи закрылись, и все дальнейшие действия уже свершались не прежней дряхлой Гердой, но неким уверенным и сильным существом, вдруг обнаружившимся в хилом теле. В такт сильному дыханию колдунья начала бессвязно выговаривать отдельные слоги. Смысл их был непонятен, но они сыпались и сыпались из уст этой воспрянувшей, словно вновь родившейся женщины. Песнь Крови припомнила, что подобные то мелодичные, то стонущие, скребущие по чужим ушам звуки она слышала из уст Норды и Хальд. Это был какой-то особый язык, запредельный, сбивчивый и волнующий, на котором только и можно было обращаться к богине Любви и Жизни Фрейе.
Вероятно, Герда пользовалась ее особым расположением, или, может, мудрость и умение старухи были неизмеримо глубоки и широки, но ближе к крепости мрак вдруг начал истончаться. Потоки света начали пластать его на мелкие облачка, те в свою очередь скукоживались, рассеивались. Вот и голубое небо в своей первозданной яви вспыхнуло над головами защитников Долины Эрика.
Неожиданно Герда вскрикнула и отступила на шаг. Песнь Крови и Вельгерт подхватили ее и тут же разом вскрикнули от боли. Они отдернули руки, и в следующее мгновение старая невзрачная Герда обернулась пылающим багровым факелом. Колдунья завертелась на одном месте и страшно закричала. Ее лицо начало таять, на его месте прорезался череп. Герда вскрикнула еще раз, теперь багровое пламя вовсю бушевало в ее плоти. Еще мгновение, и сияние угасло, и на то место, где только что кружилась от боли Герда, осыпался пепел. Так и лег горкой.
