Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.
– Раз между нами нет доверия, – продолжил Джабб, – придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.
– А если я сообщу не тот пароль? – усмехнулся Макаров.
– Контейнер разрушится, – качнул носом Джабб, – робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты – лучшие в своем деле.
– Звучит не слишком обнадеживающе, – заметил Макаров.
– Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, – вкрадчиво просвистел Джабб. – Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!
А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.
– Членство в Гильдии? – переспросил Макаров. – Ты обещаешь?!
– Да, – вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. – Обещаю. Упаковывай робота!
Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.
– Тревога! – крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.
Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.
– Что случилось? – спросил он, забираясь в капитанское кресло.
– Звезды, – коротко ответил когаленец. – Они гасят звезды!
– Чего?! – опешил Макаров.
На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.
Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!
Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».
– Исиан Джабб на связи, – сообщил корабль. – Приносит извинения.
Макаров вернулся в свое привычное тело и увидел на экране уже знакомую белую крысу, по-прежнему висящую посреди космоса.
– Извинения? – переспросил Макаров.
– Кажется, – Исиан Джабб помахал указкой, – ты испугался моего корабля? Напрасно, это был обычный стыковочный маневр.
Ничего себе маневр, прикинул Макаров. Дырочка-то в астероиде километров на пятьсот потянет. Проглотил бы «Рифей» с потрохами и не поморщился.
– Мы не договаривались о стыковке, – резко ответил Макаров. – Только белый контейнер. И к тому же я еще не дал своего согласия.
– А мне показалось, что дал, – вздернул нос таффианец. – Хочешь взять его обратно?
Макаров задумался. Попытка Исиана Джабба заполучить сразу весь «Рифей» с точки зрения пиратов выглядела вполне логично: зачем покупать, если можешь взять силой? А вот стоит ли после этого иметь с ним дело…
– Даже и не думай! – воскликнул Ями Хилл, оправившийся от пережитого страха. – Если ты откажешься от сделки, он решит, что ты затаил обиду!
– Ну и что? – пожал плечами Макаров.
– Вместо партнера ты получишь еще одного врага, – пояснил отставной генерал. – Соглашайся. Это приказ!
Ого, подумал Макаров. Генерал вспомнил свое звание? Значит, дело действительно серьезное, и отказываться от дружбы Исиана Джабба не следует.
– Хорошо, – сказал Макаров, поглядев на экран. – Робот в белом контейнере и пароль после снятия всех обвинений. По рукам?
– По носам, – ответил таффианец, вытянув вперед физиономию.
Подготовить робота, отдал Макаров мысленный приказ. «Рифей» заурчал, создавая вокруг погруженного в стасис робота спонков большой прозрачный цилиндр – пресловутый «белый контейнер». В отличие от «черных контейнеров», эта форма упаковки позволяла убедиться в количестве и качестве своего содержимого. Однако попытка вскрыть контейнер без соответствующего пароля приводила к столь же печальным последствиям, как и попытка проникнуть за многоярусную защиту черных контейнеров.
«Сделано», – доложил звездолет. Отправляй, махнул рукой Макаров, и снова перешел на ручное управление, чтобы посмотреть, как Исиан Джабб заберет свою плату. Прозрачный цилиндр с замурованным в нем трехметровым пауком появился в нескольких километрах от «Рифея» и двинулся в сторону черного астериоида, быстро набирая скорость. Уже через несколько секунд контейнер превратился в обычную слабую звездочку, одиноко сиявшую на фоне черного диска пиратского корабля. Затем звездочка погасла, и Макаров понял, что Исиан Джабб получил то, что ему причиталось.
– Открывай порт, – сказал арбитр Лиги и ткнул указкой в появившийся перед ним пушистый шар. – Это Руби Рут, мой лучший адвокат.
Шар раскрыл два больших круглых глаза с огромными черными зрачками и сложил маленький ротик в застенчивую треугольную улыбку. Макаров подумал, что внешность Руби Рута наверняка просчитана лучшими имидж-мейкерами Галактики, но все же не смог удержаться и улыбнулся в ответ.
– Вот и познакомились, – констатировал Исиан Джабб. – Давай, Руби, за работу.
Макаров отдал запоздалую команду, и перед большеглазым пушистиком раскрылся телепорт. Мгновением спустя Руби Рут объявился в рубке и тут же завертелся волчком, разглядывая каждый закоулок нового для себя помещения.
– Пиши, если что, – напутствовал Макарова Исиан Джабб и пропал с экрана. Пол под ногами Макарова ощутимо дрогнул – исчезая из трехмерного пространства, громадный астероид верховного пирата поднял за собой мощную гравитационную волну.
Макаров повернулся к Руби Руту и обнаружил, что тот бесцеремонно рассматривает Ями Хилла. Когаленский адмирал, в свою очередь, подпирал голову обеими верхними щупальцами и мрачно взирал на лучшего адвоката Галактики.
