Где-то в вышине, почти в зените, серебристо поблескивая боками, пронеслась "летающая тарелка". За ней, выбрасывая пучки разноцветных лучей, гнался огромный черный цилиндр.
Завгороднев представил себя за штурвалом космического корабля и восторженно зажмурился. Да, это был бы кайф! Отправиться в далекий путь, чтобы открывать новые звездные системы, столкнуться со Звездной ордой и вступить с ней в жестокую схватку за освобождение человечества и иных разумных миров, водрузить флаг объединенного человечества на полюсах открытых миров... Вот это была бы жизнь, единственно достойная человека!
Послышались голоса. Участники экспедиции маленькими группками начали возвращаться из свободного поиска.
Первыми вернулись ленинградцы, братья-близнецы Любин и Нелюбин. Устало они присели у костра. Завгороднев торопливо засыпал в котел содержимое пакетиков.
- Нашли чего-нибудь? - спросил он исследователей.
- Кое-что есть, - ответил Любин и показал полиэтиленовый пакет с чем-то черным. - Опять свежий стул. И всего в километре от базы, представляешь?
Завгороднев это себе хорошо представлял, потому что хорошо знал, чем Арий питался последнюю неделю. Поэтому, разглядывая образцы, доставленные поисковыми группами, он машинально отмечал: это - после гречневой каши с говядиной, это - после "Завтрака туриста", а это - после овсяного супчика с грибами. Ребята в экспедицию подобрались дотошные, ничего подозрительного в окрестностях не пропустили.
Борис покормил товарищей, напоил их горячим ароматным чаем с травами и вновь остался один. Участники экспедиции разбрелись по палаткам отдыхать после напряженного трудового дня. Завгороднев не торопясь перемыл посуду, отнес маленькое ведерко с супом для снежного гоминида в скалы и снова прилег у костра. От выпитой хирсы его клонило в сон. Он прикрыл глаза, увидел в полусне огромный черный цилиндр, грозно настигающий маленькую и беззащитную "летающую тарелку" и, уже сонно чмокая губами, неожиданно подумал: "Хорошо бы было на самом деле туда... С бластерами... На межзвездном, блин, крейсере..."
5. Боевая фантастика.
Галактический крейсер третьего класса "Пан Станислав Лем" срезал край звездного скопления Гиады и вышел из подпространства на окраине системы красного карлика, который в звездных каталогах значился под невыразительным названием М21547ДК. Именно отсюда подавала сигналы бедствия цивилизация чернобрюхих тарантулов, по межзвездной классификации Lycosa Tarentula sapiens, а на галактическом жаргоне просто чернобрюшей или, как их еще презрительно называли гоминидные расы, черножопок. Звездную систему, где обитали чернобрюши, краем зацепила Звездная орда - таинственная цивилизация, перемещающаяся в пространстве на огромных ракетных кораблях. Никто не знал, есть ли у Звездной орды родное звездное скопление, оставалось загадкой, как выглядят отдельные представители Звездной орды и какова цель их бесконечного путешествия. Возможно, кто-то встречался с ордынцами и даже задавал им все эти вопросы, однако никого из тех, кто стоял с ордынцем лицом к лицу или к тому, что там было у ордынца вместо лица, в живых не осталось.
Удивительно было то, что о помощи воззвали именно чернобрюши - о них самих в открытом космосе ходила дурная слава, а такие расы, как большекрылые махаоны и серпентратисы прямо обвиняли чернобрюшей в налетах на заселенные ими планеты с целью захвата пленных и использовании этих пленных в извращенных гастрономических целях.
Но как бы то ни было, цилиндры Звездной орды уже очистили от чернобрюшей и их паутины две планеты и теперь двигались в самые населенные системы. Для порабощения чернобрюшей от орды откололись четыре гигантских цилиндра, каждый в несколько сот миль длиной и с полсотни миль шириной. Видимо, ордынцы посчитали, что этих сил будет вполне достаточно для зачистки населенных планет, находящихся в данном секторе Галактики. Узнав о силах ордынцев, представители Галактического Федерального Содружества звездных систем выслали для защиты чернобрюшей крейсер "Пан Станислав Лем". Остальные корабли готовились встретить основные силы орды на подступах к Центру Галактики.
Галактическим крейсером "Пан Станислав Лем" командовал опытный и умудренный в звездных сражениях сорокавосьмилетний землянин Борис Александрович Завгороднев. Он прошел путь от отчаянного и бесшабашного лейтенанта до степенного и осторожного космического волка. Если в лейтенантские годы Борис Завгороднев, бросаясь в схватку, чаще всего надеялся на пресловутое земное "авось", то, чудом оставшись в живых и став старше, он все чаще повторял другую земную поговорку: "Тише едешь, дальше будешь".
Высаживаться на любую из обжитых чернобрюшами планет Завгороднев категорически отказался. Экипаж его крейсера на две трети состоял из большекрылых махаонов и серпентратисов, а рисковать напрасно своими подчиненными Борис Александрович не привык и не хотел. Да и что им было делать на планете, изрытой миллиардами темных нор, затянутых паутиной?
Однако делегацию чернобрюшей, желавших обсудить с командиром космического крейсера стратегию и тактику предстоящей битвы, ему все-таки пришлось принять. Делегация чернобрюшей прибыла на крейсер в космическом челноке малой навигации. Во избежание неприятных случайностей чернобрюшей встречали земляне, которые надели парадные скафандры высшей защиты, и денебианин, который в скафандре не нуждался. Есл кто-нибудь однажды пробовал откусить от гранитной скалы маленький кусочек, он вряд ли повторит свою попытку.
Чернобрюши были черными не только из-за жестких волос, покрывающих их лапы, головогрудь и брюшки. На них были черные комбинезоны, богато украшенные серебром. Кобур или чехлов, скрывающих оружие, у них не было, но успокаивать себя этим не стоило. Наверняка в трахеях у них скрывались дротики.
Руководитель делегации чернобрюшей был, судя по его внешнему виду, опытным тарантулом, участвовавшим не в одной боевой схватке. Из восьми лап его только три были целыми, остальные заменяли протезы. Цепочка оранжевых глаз то и дело прерывалась бельмом, панциреобразный щит чуть ниже головогруди был покрыт грубо сросшимися шрамами.
Оказавшись напротив капитана Завгороднева, чернобрюш встал в боевую стойку и отдал ему честь правой малой лапой. Остальные лапы, включая протезы, он, как и полагалось по этикету, держал на уровне черного брюшка, которое украшали великолепные малиновые пятна.
После официальных приветствий Завгороднев пригласил делегатов в кают-компанию. Там уже было все накрыто для приема гостей.
Пока гости лакомились тушеными бедрышками тарразианских богомолов и запивали лакомство коктейлем из молочая, смешанного с вином из одуванчиков, в боевой рубке бравые махаоны готовили галактический глобус, на котором был отслежен как путь орды, так и четырех отколовшихся от нее цилиндров. Капитан Завгороднев правильно решил, что сытый чернобрюш уже не враг. Хотя, к сожалению, и не друг.
