- Извините, пожалуйста... - Он исподлобья все поглядывал на Ксению Марковну. - Как неловко получилось... А зеркало у вас где?
Ксения Марковна, еще не обретшая от волнения дара речи, указала на двери в прихожую. Ошканов, шаркая туфлями по паркету, направился вон из комнаты. Уже не соображая, что можно включить свет, он в полутьме прихожей почти вплотную приблизил лицо к зеркалу, сосредоточенно вглядываясь в свое отражение.
Свет включил вышедший за ним Лапин.
- Ничего... - разочарованно пробормотал Ошканов, - никаких следов воздействия...
- О чем вы, Ефим Константинович?
- Я все объясню, разумеется. Но должен сразу сказать, Георгий Михайлович, - ваши надежды на меня не оправдались.
- А вы в этом уверены?
Лапин взял Ошканова за локоть, провел обратно в комнату, усадил на диван и сам сел рядом. Поодаль на стуле застыла Ксения Марковна, все не сводящая глаз со своего ночного гостя.
- Что вы делали ночью в лаборатории? - спросил Лапин. Зачем включили генератор?
Ошканов, насупившись, долго молчал.
- Я жил с единственной целью, - хрипло произнес он, создать рабочую теорию революционных переворотов в науке и технике, на основе законов диалектики, прочно соединенную с математикой. Тогда, начиная любое исследование, ученый сможет заглядывать в будущее и заранее предусматривать все возможные последствия от своего творения. Куда там! Меня никогда не принимали всерьез. А ведь еще шестнадцать лет тому назад я на основе своей теории предсказал, куда ведет поиск отрицательных абсолютных температур.
- Куда же? - Лапин заглянул в лицо Ошканова.
- В область самопроизвольного возникновения тахионов, создание в пространстве замкнутого объема с обратным ходом времени.
- Ч-ч-черт! - Лапин хлопнул себя по коленям, вскочил и заходил по комнате. - Отрицательное-то время мы отнесли к категории мнимых величин, к чисто математической абстракции. Это значит - остановились на полдороге. Недотепы! Олухи! Но вы-то, вы, Ефим Константинович? Вы чего же во все колокола не били? Как могли вы спокойненько сидеть у своего кульмана и чертить болтики-винтики, зная, что уже идут исследования, идет вторжение в мир отрицательных абсолютных температур?
Ошканов беспомощно развел руками.
- Я старался делать все, что было в моих силах. Писал статьи, которые расценивались как научная фантастика. Ходил по школам, старался рассказывать как можно интереснее. Тешил себя надеждой: вдруг зажгу хотя бы одну юную душу. Хотя бы одну! - Ошканов замер, сгорбившись так, что Георгий Михайлович перестал видеть его лицо. - Увы, природа обошла меня всем, в чем я так нуждался, - ни исследователь, ни лектор, ни публицист... В общем, полная бездарность. И вдруг... Ошканов выпрямился, повернулся к Лапину. - И вдруг появились вы, Георгий Михайлович. Вначале я не мог поверить, принял за иронию судьбы.
Лапин перестал расхаживать по комнате, замер на месте.
- Вы создали установку, которая позволила вам пробить дно температурного колодца, - голос Ошканова неуловимо изменился, в нем послышалась не присущая ему твердость. - Ваша цель - получить новый источник энергии, эффективный и неисчерпаемый. Но вы, не чураясь диалектики, догадывались, что прорубаете окно в новый неведомый мир, который откроет перед вами не только новые источники энергии. И вы понимали, что с помощью одной математики в это окно не заглянешь.
- Ну же, Ефим Константинович! - поторопил умолкнувшего Ошканова Лапин. - Не томите душу!
- Да что ж, ничего такого особенного. За два года, что я у вас протолкался, времени было вполне достаточно, чтобы сообразить, какие чудеса лежат хотя бы подле самого окна.
- Отрицательное время! - подхватил Лапин. - Неужели же вы доказали, что и оно - реальная сущность.
- Я пытался сделать это...
- Но как? Каким образом?
- Я пришел ночью в лабораторию и включил генератор. После этого я погасил свет в зале.
- Свет? Зачем?
- Я остался в полной темноте. А когда глаза мои привыкли, увидел в пространстве между торцом установки и экранной защитой оранжевое свечение.
- "Свечение Черенкова"?!
- Да. И я готов был вопить от счастья. Я считал, что сбылись мои прогнозы. Но чтобы окончательно утвердиться в своих догадках, я... я шагнул в это залитое светом пространство. Если там действительно имело место обратное течение времени, оно должно было как-то повлиять на меня. Но, как видите, увы, никаких последствий. Я шел к этой минуте всю жизнь, а она превратилась в минуту горького разочарования.
На лице Ошканова появилось отчаяние.
А Лапин смотрел на него восторженно и влюбленно. То, что сделал сегодня ночью Ошканов, выглядело до неправдоподобия просто: ему потребовалось всего лишь нажать кнопку, которая находилась даже не на пульте, а на косяке дверей в лабораторный зал. Ее, эту кнопку, каждый день в конце рабочего дня, убедившись, что все ушли домой, "вырубает" завлаб Миша.
Четыре года экспериментировать с генератором и не догадаться взглянуть на его работу в полной темноте. Великая тайна познания! Но путь Ошканова к маленькой кнопке у дверей длился долгие десятилетия поисков. По крупицам собирал он новейшие факты из молекулярной биологии, ядерной физики, цитологии, теории относительностии все это связывал в единый узел. Ах, Ошканов, Ошканов! Как же удалось все это тебе в одиночку, без друзей и единомышленников, оставаясь при том честным и добросовестным конструктором холодильных установок?
Вообразив себя в условиях такого раздвоения, Лапин поежился. Жесточайшее испытание! Чтобы выдержать его, нужна беспредельная одержимость, бесконечная вера в идею. Ошканов... Титаническая работоспособность и... феноменальная беспомощность в жизни.
- Ефим Константинович, дорогой вы мой! - обнимая Ошканова за плечи, воскликнул Лапин. - Да вы попробуйте сначала припомнить, как оказались в этой квартире.
- В самом деле... - стушевался Ошканов.
- Вы пришли сюда, поскольку эта квартира была когда-то вашей. Вы выросли в этих комнатах, здесь умерли ваши родители. Но прошло много лет и сегодня ночью сюда вернулся подросток, пятнадцатилетний Ошканов.
- Не хотите ли вы сказать...
Ошканов отстранился, чтобы лучше видеть Лапина.
- Ксения Марковна, - обратился Лапин к хозяйке квартиры, - расскажите-ка человеку о его ночных похождениях.
Выслушав рассказ Сычевой, Ефим Константинович долго молчал, раскачиваясь и потирая колени. Но в глазах его было несказанное счастье.
- Свершилось... - голос его был хриплым.
- Да, - подтвердил Лапин, - окно вы приоткрыли. Но теперь следует его распахнуть настежь. Не так ли, Ефим Константинович?
По дороге в институт, у выхода из липовой аллеи на площадь, Ошканов неожиданно схватил Георгия Михайловича за рукав.
