Вскоре град перешел в косой ливень. Он хлестал прямо в лицо, а потом, как только они оказались в центре урагана, вдруг прекратился. Эми вцепилась в плечо робота, Дороти приказала железному человеку бежать еще быстрее. Эми видела, как над головой у них кружится облако в виде воронки, огромный серый вихрь, который вращается все быстрее и поднимается все выше.
На вершину горы обрушился дождь из обломков, прутьев, ветвей, комьев грязи, черепицы и оторванных досок. Ветер с завыванием пытался оторвать Эми от робота. Соломенная шляпа давно улетела. Эми чувствовала: еще несколько секунд - и воронка из песка и камней заставит ее разжать пальцы и унесет прочь. Целый мир обернулся против нее: Колесники, летающие тарелки, Птицелюди, Бродяги, а теперь еще и ураган…
Лео упал на колени и, ухватившись за клочок дерна, рванул его на себя. Под дерном обнаружился люк. В ту же секунду ураган коснулся почвы, сбил Суперкота с ног и взметнул вверх вместе с землей. Упрямо цепляясь за крышку люка, Лео крикнул роботу:
- Стащи нас вниз, мать твою!
Лишь у робота хватало веса, чтобы сопротивляться урагану. Нырнув в открывшуюся нору, железный человек поймал Лео и уволок Суперкота за собой.
- Крышку закрой! - прорычал Лео, цепляясь когтями за лестницу, пока вихри торнадо пытались высосать их обратно. - Закрывай же, быстрее!
Сражаясь с чудовищной силой стихии, механизм замка отказывался повиноваться. Лишь когда робот всем своим весом повис на дверце, она захлопнулась. Завывания стихли, и ветер прекратился.
Маленький шлюз наполнила тишина. Эми огляделась: все были на месте - и Дороти, и Лео, и железный человек. Все промокли до нитки и перепачкались, но были целы и невредимы.
По стенам шлюза висели скафандры, а в полу виднелся еще один люк. Дороти помогла Эми выбрать скафандр нужного размера. Больше всего проблем с переодеванием возникло у Лео.
Напоследок Эми обняла железного человека и сердечно с ним попрощалась, услышав в ответ трогательное:
- Данной программы не существует.
- Я тоже тебя не забуду, - пообещала она роботу.
Дороти сняла своего жучка, а затем Лео откачал из шлюза воздух и откинул крышку нижнего люка.
Эми изумленно уставилась в невероятно глубокую шахту. На дальнем ее конце виднелись звезды. Вот уж, действительно, край света. Поток кислорода из воздухообменника холодил затылок.
- И как мы попадем вниз? - спросила она у Дороти по радиосвязи.
- Легко, - ответил Лео, сталкивая ее в шахту, и крикнул вдогонку: - Расслабься и постарайся не сопротивляться!
Рухнув в шахту вниз головой, Эми из состояния нормального ускорения перешла в постепенно ускоряющееся падение. Пока гладкие стены шахты скользили мимо, а она набирала скорость, падая все быстрее и быстрее, Эми впервые в жизни ощутила настоящее притяжение космоса. Потом стены исчезли, и оказалось, что она летит в звездной пустоте, в своем герметичном скафандре - крошечное, но самостоятельное космическое тело.
Оглянувшись, она увидела громадную внешнюю оболочку своего мира - медленно удалявшуюся серую безликую стену. Вскоре показались и Лео с Дороти - две фигурки в серебристых скафандрах, которые вылетели из серой стены. Из скафандра Дороти послышалось: «Майский день, майский день, майский день…»
При чем тут май? Ведь сейчас август. [5] Или в космосе другой календарь?
Тут вмешался голос Лео:
- Транспортный люк открылся.
Эми увидела, как в серой стене образовалась светящаяся щель и оттуда выскользнули три плоских диска.
- Тарелки, - объявил Лео. - Три штуки. «Майский день, майский день…»
Эми смотрела, как диски растут, приближаясь. Вблизи они действительно напоминали пары тарелок, опрокинутых одна поверх другой. Вдруг Дороти вскрикнула:
- Вон наша «Галка»!
Одна из звезд бесшумно отделилась от остальных и стала расти в размерах, вскоре превратившись в небольшой космический корабль - военный корвет с ядерным вооружением. Оглянувшись, Эми заметила зияющие отверстия, открывшиеся в днищах летающих тарелок. Ну вот, все готово, чтобы заарканить беглецов.
- Наши спустили «церберов»! - воскликнул Лео, когда от «Галки» отделились три искорки поменьше. Произведенный эффект был поистине чудесен: тарелки немедленно закрылись и поспешно ретировались, выпустив несколько ложных целей, чтобы сбить с толку ракеты. Однако одурачить «церберов» было не так-то просто: не обращая внимания на пустышки, они устремились за удирающими тарелками.
Трое друзей так и остались одиноко болтаться в космосе.
Эми смотрела, как, приближаясь, «Галка» превращается в длинный цилиндрический ковш с целым арсеналом самонаводящихся атомных торпед и минимумом помещений для экипажа. Затем с помощью гра-випривода «Галка» смела всю компанию в свой ковш, где автозахваты подняли их на борт.
Эми помогли выбраться из скафандра и вручили форменный комбинезон. Дороти помогла ей переодеться в костюм из необычной гладкой ткани с застежкой-молнией. Все, теперь от привычного мира Эми не осталось ничего. На обзорных экранах корабля этот мир выглядел, как гигантский серый бублик, повисший среди тусклых звезд. Трудно представить, но все, что Эми знала раньше, помещалось там.
- И что теперь со мной будет? - спросила она у Дороти.
- Сложно сказать. - Она понимала, какие противоречивые чувства сейчас одолевают Эми. - Но ты можешь остаться со мной, пока не решишь окончательно.
- С тобой? - Эми не смела поверить такому счастью.
- Есть одно местечко в Канзасской системе, - пояснила Дороти. - Туда-то мы и направляемся.
Однако в данный момент они никуда не направлялись. «Галка» летала вокруг станции, ведя наблюдение за ее миром. Покачав головой, Эми призналась:
- Я все еще ничего не понимаю.
- А мало кто понимает, - заметила Дороти. - Твой мир - это украденная орбитальная станция, спрятанная в мертвой системе. В Космической разведке полагают, что это гнездо работорговцев, и поэтому «Галка» ведет здесь слежку. Но доказательств все не было, поэтому им пришлось попросить агента Корпуса мира провести расследование.
- Ты и есть этот агент?
Похоже, война и мир всегда шагают рука об руку.
- Именно. Мне было приказано вести наблюдение и собирать доказательства - образцы ДНК и все такое.
- Так вот для чего нужно было плевать в трубочку! Дороти кивнула.
- Ты в родстве с пятью известными работорговцами, которые либо уже убиты, либо генетически идентифицированы: это два твоих двоюродных брата, дядя по отцовской линии и оба дедушки. Они и им подобные совершают налеты и похищают людей.
Эми вспомнила, как отец обмолвился однажды, что прежде чем купить ферму, он жил «вольно»… Теперь понятно, что он имел в виду. И почему его никогда не волновали семейные ссоры, пока дело не доходило до бластеров…
