В ближайшие дни Иван экранировал жилые помещения коттеджа низкоуглеродистой сеткой, после чего Эрэф перестал появляться у него дома. Контакт с Кольцом до поры до времени оборвался.
* * * *
Филиал ВНИИ «Точприбор» был солидной организацией с хорошей научной и материальной базой. Чешуйчиков, когда переговаривал с Ивановым, преувеличивал не намного. Возможностей здесь было значительно больше, чем на родном серийном предприятии, да и время, видно, настало перебираться в науку. Серия, честно говоря, жала, как жмет тесный башмак. Это, конечно, не означало, что Иван полностью рвет с прошлым. Наоборот, контакт НИИ с заводом становится прочнее: как ни крути, а станочный парк у серийщиков был помощнее.
Иван возглавил сектор интеллектроники, куда перетащил Бенца, Тутузова, Лунина, Рабинштейна, Татаринова, Королева. Последнего он строго-настрого предупредил, что если Прынц, Вовка то есть, вздумает отлынивать, он из него подливку сделает. Луковую.
Закончив необходимые расчеты, они набросали электронную схему передвижной малогабаритной установки (ПМУ). С конструкцией пришлось-таки повозиться… Готовые чертежи были переданы Панацееву, четко организовавшему изготовление ПМУ в экспериментальном цехе. Здесь отличился Булкин — спец по железкам и электронике. Все-таки, старые связи кое-что значили.
Установка вышла изящная. Особое восхищение вызвал индикатор повышенной гравитации, который торчал на макушке ПМУ и беспрерывно пошевеливался, вынюхивая контрагента. С индикатором были спарены лазерная пушка и одна из телекамер.
Полигонные испытания показали, что ПКУ (совместно решили: ПКУ противоконтрагентная установка — звучит благороднее, чем ПМУ) обладает блестящими ходовыми качествами и способна поражать цель на расстоянии до двадцати километров без промаха. Этого было вполне достаточно, хотя по расчету лазерный луч не должен был рассеиваться, то есть терять энергию, на куда более значительном расстоянии. Защитное силовое поле позволяло отклонять атакующий луч, а если мощность атакующего лазера была избыточна, выделяющаяся от контакта луча с полем энергия аккумулировалась в резервных конденсаторах.
Управлять установкой можно было как дистанционно, так и голосом, произнося кодированные команды. ПКУ охотно откликалась на кличку «Жучка».
Совсем скоро «Жучке» пришлось встретиться с контрагентом.
* * * *
Экран окружила плотная толпа. Сидели только двое — Иван, который подавал команды, и оператор, молодой рыжий парнюга с огромными ушами. В коллективе его почему-то звали Сергей, а также Пьер Безухов или попросту Пьер. Своими лапищами Пьер, на удивление, ловко крутил верньеры, держа в фокусе невзрачного мужичка (Иван узнал его) в мятом пиджаке и еще более мятых брюках, за которым следовала «Жучка». Мужичок оглянулся, при этом голова его противоестественно повернулась на 180 градусов, и полегоньку затрусил в подворотню.
— Ага, попался, — сказал кто-то кровожадно. — Хамелеон!
Между тем мужичок выбрался на параллельную улицу, где было поменьше народу, и резко увеличил скорость.
— Эк, чешет, — восхищались в публике. Неизвестный шустро перебирал ногами, но «Жучка» не отставала.
— "Жучка", ату его на пустырь, — сказал Иван в микрофон. — Но чтобы без «моргаликов»!
Команды кодировал Прынц. Это он назвал ПКУ «Жучкой» — отсюда автоматически последовали собачьи команды. Под «моргаликами» подразумевалось все, что хлопает глазами, то есть живое. Ребята вволю поиздевались над прынцевскими кодами, но в целом одобрили.
— Есть без "моргаликов", — по-боевому ответила «Жучка».
Загнать контрагента на пустырь не составило труда. Похоже, тот сам туда рвался.
Пустырь зарос жесткой пыльной травой, которая щетинилась на буграх. В траве мелькали изогнутые причудливым образом ржавые трубы, прутья, консервные банки, драные башмаки и прочее иссохшее рванье.
Мужичок воровато огляделся. Изображение на Экране задрожало.
— Клиент применил силовое поле, — доложила «Жучке». — Прием.
— Фас его, — приказал Иван.
В следующую секунду экран заволокло пылью. В крутящейся пыли образовался узкий туннель, и слепящий луч ударил в глаза. Параллельно ему рыжую пелену прошила белая нить.
— Молоток, "Жучка", — прокомментировали в публике. — Жри его с потрохами… А вы, Пьер, будьте добры, прижмите уши, чай, не стеклянные.
Серый молча и внушительно показал круглый веснушчатый кулак.
Пыль рассеялась. Маленькая фигурка стремительно уносилась к реденьким облакам. «Жучка» стегала ее крест-накрест ослепительно ярким бичом. Вокруг фигурки потусторонне мерцали искры; она огрызалась.
— Подбавь маслица, — сказал Иван в микрофон. Это значило — увеличить мощность поражения.
— Есть маслица.
"Жучка" преследовала контрагента по пятам и понемногу приближалась к нему.
Солнце то било в глаза, то исчезало за экран, мелькали квадраты полей, и снова виднелось голубое небо. Андроид, набирая высоту, все время менял направление. Вокруг него постепенно образовывался ореол, и скоро на экране остался пульсирующий багровый пузырь.
Этот пузырь разбухал, шевелился, как пчелиный рой, по нему пробегали желтые молнии — и вдруг лопнул, заставив людей на мгновение ослепнуть. Экран погас, но еще какое-то время перед глазами плавал черный прямоугольник с белой безжизненной, неестественно вывернутой фигуркой.
— Порядочек, — кто-то злорадно и дробно захихикал в полной тишине, но быстро умолк.
— "Жучка", «Жучка», что с камерой? — по инерции спросил Иван.
Впрочем, он догадывался, что произошло. Силовая защита, очевидно, не выдержала слишком близкого взрыва, резервные конденсаторы переполнились, и где-то в схеме произошло короткое замыкание. Могло быть и другое: могло нарушиться теплозащитное покрытие. Так или иначе, что-то пагубно повлияло на работу бортовой ЭВМ. Установка превратилась в опасное слепое оружие.
— Я за пределами атмосферы. Скорость увеличивается, погасить не могу…
Ровный голос слабел, угасал, пока не остался струящийся, как песок, шорох.
Так, так, скорость увеличивается… Она будет увеличиваться до тех пор, пока хватит энергии, а энергии хватит надолго.
Все подавленно молчали.
— Ладно, — сказал Иван. — Держать хвост морковкой. «Жучка» свое отработала. А теперь поехали за ее жертвой. Не пропадать же добру.
…Что он особенно ценил в своих сотрудниках, так это умение не задавать лишних вопросов. Сам бы он наверняка не удержался и спросил, что это за карась такой — контрагент, которого необходимо было скушать.
