Теперь мы шли вдвоем: Юрий - чуть впереди, чтобы в случае опасности прикрыть меня силовой защитой, я - в двух шагах за ним. Было похоже, что Старадымов не ошибся и мы действительно приближались к логову Веркрюисса.
Подземные галереи в этом месте выглядели более обжитыми, то и дело попадались запертые металлические двери, где-то пощелкивали непонятные механизмы, несколько раз нам встретились допотопные роботы. Признаков агрессивности они не проявляли.
Шаги за поворотом я услышал внезапно. Неторопливые такие шаги, мирные, шаркающие. Юрий тоже услышал их и резко остановился.
- Кто-то идет, - шепнул я и поднял пистолет-парализатор.
Старадымов утвердительно кивнул головой, но ничего не сказал.
Из ответвления коридора медленно вышел сутулый старичок. Его вислый нос, казалось, смотрел в пол, клок седых жидких волос должен был бы придавать ему бодрый вид, но не делал этого, а как-то придавливал книзу высокий морщинистый лоб.
64. ЮРИЙ СТАРАДЫМОВ
Я кашлянул.
Старик поднял глаза, замер в растерянности, подался назад, но поскользнулся, упал.
Мы помогли ему подняться. Старик переводил взгляд с меня на Джерри, в глазах его появились слезы. Дрожащие губы наконец выдохнули:
- Вы с Земли?..
- Да, - подтвердил Линекер.
- Счастье, счастье... - зашептал старик. - Кончились мои мучения... кончились...
- Кто вы? - спросил Джерри.
- Я? - Старик повернулся к нему: - Келлер... Я поддался на его уговоры, ушел с ним... И всю жизнь... всю жизнь...
- Где Веркрюисс? - прервал я стенания старика.
Его брови удивленно поднялись, лоб сморщился:
- О-о! Вы знаете моего хозяина?
Не отвечая на его вопрос, я повторил:
- Где Веркрюисс?
- У себя, у себя, - зачастил старик. - Я провожу вас... Осторожно, там метрах в десяти ловушка - плита уходит из-под ног...
Он зашаркал впереди нас. Плита действительно уходила из-под ног, но старик что-то нажал возле пола, и мы спокойно прошли опасное место.
- Чем занимается... ваш хозяин? - помедлив, поинтересовался Линекер.
- Работает, - удовлетворенно кивнул головой старик, - он всю жизнь работает. Если бы ему удалось воплотить все свои идеи...
- Что же ему мешает? - не смог удержаться Джерри.
Не слушая егеря, старик продолжал говорить:
- У хозяина великие идеи. Великие!.. Ведь что представляет собой человек? Слабое существо, возомнившее себя венцом творения. Мало кому из людей дана способность гениального предвидения...
- Веркрюиссу, например, - ехидно ввернул Линекер.
- Да, - без тени сомнения подтвердил старик. - Ему - бесспорно. Если бы хозяину не мешали!.. Уже сегодня Землю населяли бы сверхсущества, обладающие такими свойствами, какие людям и не снились!
- Что, что? - растерялся Линекер.
- Не понимаете? - хихикнул старик. - Что ж, немудрено. Это сложно понять и еще сложнее принять. Надеюсь, вы знакомы с законами эволюционного процесса?
Мы с Джерри удивленно переглянулись. Старик проявил странную для камердинера осведомленность в идеях Веркрюисса. Хотя... Они столько лет провели вместе...
- Любой биологический вид заранее обречен, - продолжал Келлер. - Рано или поздно он вымрет. Границы генетической изменчивости не беспредельны. Виду гомо сапиенс недолго осталось топтать землю...
- Бред какой-то, - пробормотал Линекер.
Старик не расслышал.
- Каков же выход? - продолжал свои размышления он. - А ведь он есть! В недрах вида может зародиться новый вид. И какой он будет, зависит от нас! Готовить своих потомков! Уже сегодня вести отбор лучших представителей тех, кто составит основу будущего вида.
- И кто же этим будет заниматься? - не выдержал я.
- Чем? - опешил старик.
- Вести отбор, - пояснил я.
- Те, кому дано видеть дальше, - высокопарно изрек Келлер.
- А что будет с остальными? - злобно спросил Линекер.
- Остальные... - старик пожевал губами. - Они все равно обречены... Выбор невелик: либо человечество навсегда канет в Лету, либо останутся пусть редкие, но ростки будущего. Они сохранят память о гомо сапиенс. Пусть же и люди отдадут все для этого будущего. Эта проблема уже решена...
Старик, согнувшись, протиснулся в низкий проход. Мы не отставали от него.
- Проблема решена... - снова заговорил Келлер. - Те, кто недостоин создавать вид сверхлюдей, послужат ему. Не раздумывая, не страдая... Они освободят полигон, жизненное пространство для нашего будущего.
- А люди... люди согласятся на это?! - Джерри задыхался от ярости.
- Им будет все равно, - бубнил Келлер, - это просто. Операция... Даже кормить необязательно... Энергия от ирия...
Неожиданная мысль пришла мне в голову:
- Что Веркрюисс делал на севере Байкала? - прервал я безумного старика.
- Искал ирий, - ответил Келлер. - Без него хозяин не успеет... Ведь он уже далеко не молод. А запасы подошли к концу...
- Что же он его здесь не добывает? - удивился Линекер.
- На этой планете ирия нет, - пояснил старик, - хозяин предполагает, что его наличие как-то связано с космическим телом, после столкновения которого с Землей и возникла эта параллельность. Какой-то из парадоксов пространства-времени... Все месторождения ирия остались на Земле...
- Значит, аппарат профессора Батгуула исправен? - я внимательно следил за реакцией камердинера.
Келлер растерянно посмотрел на нас, пожал плечами, потом неуверенно кивнул.
- На Земле почему-то не разрабатываются даже крупнейшие месторождения ирия, - недоуменно сказал он, - хозяин был очень удивлен.
"Твой хозяин попал не на Землю, а на Терру, о существовании которой, очевидно, и не догадывается, - подумал я. - Впрочем, и на Земле он увидел бы похожую картину".
Но сказал другое:
- Ученые Земли давно научились получать ирий искусственным путем.
- Вот как, - прошептал Келлер. - Великое открытие... Если бы тайна его стала известна... хозяину...
- Зачем он оставил киборгов охранять место прокола пространства? спросил я. - Боялся, что люди найдут дорогу к его убежищу?
- Это не киборги, - похоже, старик думал о чем-то своем, - это те, кому предстоит служить представителям сверхвида будущего.
- Эти бестии были людьми?! - ужаснулся Линекер. - Так вот зачем Веркрюиссу требовались юноши-атланты!
- Дикари, - бормотал Келлер. - Они никогда не поднялись бы даже до уровня среднего серого человека... А теперь они послужат, принесут пользу...
Неожиданно он остановился.
- Если вы поможете хозяину, - негромко заговорил Келлер, пытливо глядя на нас, - расскажете ему, как получать ирий или хотя бы пополнить его запасы, он ничего не пожалеет. Ваши потомки будут гордиться вами, ваши имена будут стоять в истории сверхлюдей рядом с именем Веркрюисса...
- Прекратите болтать! - вспылил Джерри. - Долго мы еще будем бродить по этому гнусному подземелью?!
