* * *
Мэнгры напали, как всегда ночью. Вся деревня уже давно спала крепким сном, когда вокруг раздались резкие пронзительные крики карликов. Часовые были убиты на месте отравленными стрелами, но все жители уже проснулись и теперь, спешно хватая оружие, готовились дать врагам достойный отпор.
Ставрос сражался в первых рядах, подавая пример молодым. Его гигантский топор с лёгкостью рассекал тела жутких карликов. Вообще, глядя одновременно и на мэнгров, и на минотавров, на первый взгляд становилось непонятно, как вообще первые могут составлять какую-либо конкуренцию могучим двухметровым быкоглавцам. Но это только на первый взгляд.
Да, мэнгры были даже меньше невысоких гномов, которые обитали в Силоре, но при этом обладали невероятной ловкостью и быстротой, а их отравленные стрелы мгновенно убивали наповал даже самого могучего из минотавров.
Но самое главное их оружие составляли волосы, которыми они пользовались с той же лёгкостью, с какой мы пользуемся руками. В два раза длиннее самих карликов, они обладали невероятной силой и прочностью. С их помощью Мэнгры могли ловко лазать по деревьям, не выпуская из рук оружия, а при желании и легко свернуть шею чудовищно сильным, но не слишком поворотливым воинам Ставроса.
Поэтому минотавры гибли ничуть не реже своих соперников. То одна, то другая шальная стрела раз за разом выдёргивала кого-нибудь из их рядов. Сам Ставрос пока держался. Он уже сумел зарубить пятерых карликов и сейчас как раз приканчивал шестого, насадив его на острый наконечник своего топора и отшвырнув уже безжизненное тело далеко в сторону.
Молодой Думнус, которому не было ещё и восемнадцати лет сражался рядом с отцом. Совсем недавно он прошёл своё посвящение в мужчины, хотя для этого был ещё слишком молод, и теперь вовсю старался доказать, что старейшины не ошиблись, позволив ему пройти этот обряд раньше срока.
Ставрос старался приглядывать за отпрыском, но тот, похоже, прекрасно справлялся и без помощи родителя. Уже три карлика пали жертвами его увесистой дубины, ошибочно посчитав юного минотавра лёгкой добычей. Но в бою важна не только сила. Увидев, что противники так легко разлетаются от его ударов, Думнус поверил в собственную неуязвимость и начисто забыл об осторожности. Он вылез далеко вперёд и стал наносить удары вор все стороны, уже совершенно не думая о защите.... И, конечно же, стал прекрасной мишенью для лучников врага.
Сначала сын вождя совершенно не обратил внимание на то, что его что-то клюнуло в левую руку. Подумаешь, царапина! Тут же бой в самом разгаре! Но уже в следующее мгновение его тело пронзила дикая боль, которой ему никогда раньше не доводилось испытывать.
Юный минотавр отчаянно закричал и рухнул на землю, забившись в предсмертных конвульсиях. И, словно вторя ему, в ответ раздался могучий рёв полный смертельной ярости и...смертельной тоски. Рёв отца, потерявшего своего единственного сына.
Обычно не слишком быстрый в бою, теперь, Ставрос превратился в настоящий ураган, сметающий всё на своём пути. И мэнгры, которые никогда и ничего не боялись на этот раз дрогнули и отступили. Слишком много их сегодня погибло, лучше они вернуться в следующий раз, когда противник не будет ждать, и тогда минотавры умоются кровью.
Обезумевший от потери Ставрос не замечал ничего вокруг, рубя врагов направо и налево. Враги проворно улепётывали в свои леса, где их было не взять, но вождь минотавров готов был преследовать их и там, если бы его не подхватили свои же. Двое могучих быкоглавцев с трудом сдерживали разъярённого Ставроса, сила которого была многократно увеличена невыносимой болью от его недавней потери.
Жуткий рёв, не переставая, рвался из глотки старого минотавра, но вдруг, воздух слегка завибрировал. Мягкий розовый свет мгновенно залил всё вокруг, а в небесах теперь непривычно для жителей Танриса лазоревого оттенка появился удивительно прекрасный лик неземного существа, немыслимо совершенного и мудрого.
Память, доставшаяся Ставросу от самых дальних предков, услужливо подсказала: Друг, защитник. И, прежде чем провалиться в глубокое беспамятство старый вождь как-то непривычно светло улыбнулся. Он отчётливо понял, что теперь его народу бояться нечего. Теперь всё будет хорошо.
* * *
Эрм держался из последних сил. Ему удалось невозможное. Практически в одиночку он сумел вобрать в свое сознание целый континент, что до этого считалось немыслимым для одного существа, если только оно не божественного происхождения. Остальные эрды тоже были на пределе. Верховный Координатор забирал всю их силу без остатка, а это было не так-то просто вынести. Первым не выдержал Элко.
Всхлипнув, он уронил голову на массивную столешницу и потерял сознание. Эрм в досаде скрипнул зубами. Как не вовремя! Теперь придётся действовать ещё быстрее. Заклятье переноса начало работать и лидер эрдов искренне надеялся, что в этот момент поблизости не окажется кого-либо из живых существ. Или хотя бы разумных.
* * *
Кресс с наслаждением потянулся. Наконец то заслуженный отдых! А то, как назло, когда они потрошили этого купчишку, на горизонте неожиданно показалась сархалионская эскадра аж в пять десятков трирем! Нечего было и думать о том, что бы справиться с таким противником.
После гибели Джулана Кровавого, который казался пиратам почти, что вечным, именно Кресс оказался тем человеком, который сумел взять бразды правления в свои руки, но смерть бывшего лидера обернулась для головорезов ещё и потерей одного из кораблей.
Кресс содрогнулся, вспоминая ту злополучную схватку. И какой чёрт дёрнул этого старого дурака нападать на иссайшинцев и тёмных эльфов! Ведь понятно же было, что ничем хорошим это не кончится!
Кресс досадливо сплюнул на итак не слишком чистую палубу - пираты, в отличие от обычных моряков, не утруждали себя ежедневной уборкой, делая это лишь тогда, когда от вони становилось попросту невозможно дышать.
К слову сказать, Кресс как-то совсем забыл, что Джулан до последнего момента никак не мог узнать, с кем же именно им предстоит столкнуться, и уж вовсе не помнил о том, как сам с нетерпением предвкушал грабёж беззащитных, как ему тогда казалось, судов. Как говориться: "мёртвые сраму не имут", да и оправдаться от поклёпа они тоже никак не могут. Так что Кресс вполне закономерно решил считать во всём виноватым Джулана, которого при жизни боялся как огня.
Так вот, столкнувшись с сархалионской эскадрой, головорезам ничего не оставалось делать, как поспешно спасаться бегством, что, к слову сказать, у них всегда неплохо получалось. Вот и на этот раз им вновь повезло. Тяжёлые, грозные в бою, но не слишком быстроходные триремы не могли соперничать в скорости с пиратскими судами и вскоре были вынуждены прекратить преследование.
