- Вот! - гордо продемонстрировал он свою ношу. - Самый лучший дорожный посох, из алого дерева, высушенный и пропитанный укрепляющим составом.
- Благодарю вас, - Бегущий За Ветром принял посох, бегло осмотрел его, взвесил в руке. - Сколько я вам должен?
- О чем вы говорите?! - всплеснул руками пожилой дворянин. Знакомство с вами - лучшая для меня награда.
- Ну, что же, нам пора, - волшебник протянул руку Наринде, пошли!
- А как же наши вещи?
- Ах, да, - Бегущий За Ветром обратился к Асмунду. - Оставьте комнаты за нами. Судьба этого мира решится в ближайшие сутки. Либо мы вернемся за вещами, либо они нам уже никогда не понадобятся... впрочем, и вашей таверны вместе с городом, наверняка, тогда уже не будет.
Оставив хозяина с разинутым ртом и вытаращенными глазами, Бегущий За Ветром за руку повел Наринду на улицу. Алио Гандазо поспешил за ними. Новости в Наркире распространялись быстро, так что возле таверны собралась весьма внушительная толпа людей, желающих посмотреть на легендарного волшебника. Появление юноши и девушки вначале не вызвало интереса. Никто не ожидал, что Бегущий За Ветром выглядит настолько молодо. Лишь когда волшебник взмахнул посохом, и по улице пронесся стремительный ветер, люди сообразили, КТО предстал перед ними.
Вначале толпа качнулась вперед, чтобы поближе рассмотреть Бегущего За Ветром, но затем отшатнулась назад. Волшебника и девушку окружила плотная стена воздуха, который закручивался в воронку. Уличная пыль, втянутая смерчем, создала почти непреодолимую для глаз завесу.
- Садись на посох, - сказал Наринде Бегущий За Ветром. - Это, конечно, не широкая спина лошади или единорога, но придется немного потерпеть.
Девушка подоткнула под себя полы шубы и боком присела на шест, который волшебник расположил горизонтально на уровне бедер. Бегущий За Ветром сел рядом. Не прошло и нескольких мгновений, как их ноги оторвались от земли. Посох с наездниками быстро поднимался вверх и набирал скорость. Наринда крепко вцепилась в деревянный шест, но без испуга смотрела на уменьшающиеся и удаляющиеся дома.
- Как здорово! - воскликнула девушка, ее голос слегка дрожал от избытка чувств и эмоций.
- Волшебный полет - вещь приятная, но очень трудная. Именно поэтому пришлось оставить все вещи в таверне. Лишний вес я бы, пожалуй, не потянул.
- Тогда почему ты взял меня?
Бегущий За Ветром оставил этот вопрос без ответа. Посмотрев на его побледневшее лицо и выступивший на лбу пот, Наринда поняла, что не стоит отвлекать волшебника от поддержания посоха в воздухе.
* * *
Полет длился недолго. Под ногами Бегущего За Ветром и Наринды быстро проносились леса, поля, холмы, небольшие деревушки. Волшебник не только торопился в горы Духов, он стремился поскорее оказаться на земле, так как чувствовал, что его магические силы стремительно тают. Дополнительный вес в лице девушки (даже такой худенькой, как Наринда), значительно увеличивал расход энергии.
Всадники добирались бы до гор Духов три дня, Бегущий За Ветром с помощью магии долетел туда за несколько часов. Если бы Наринда не была полностью поглощена пьянящим чувством полета, она могла бы заметить, что волшебник уверенно вел шест в нужном направлении и легко нашел среди хребтов, гор и скалистых пиков ту долину, где расположился лагерь герцога Кранцера.
Шест опустился на землю неподалеку от лагеря, но на достаточном расстоянии, чтобы люди не заметили того способа, каким прибыли в горы Духов волшебник и его спутница. Впрочем, воины отряда герцога не слишком-то следили за окрестностями. Это был не военный поход, так что сторожевые посты вокруг лагеря отсутствовали.
Даже когда Бегущий За Ветром и Наринда вошли в лагерь, никто не обратил на них внимания. Люди были заняты своими делами, причем большинство находилось не в лагере, а работало на склоне горы - там, где зияли несколько больших темных отверстий. Это и были входы в пещеры Привидений. Местность вокруг пещер была подготовлена к передвижению и маневрам военного отряда: снег расчищен, деревья и кусты вырублены, корни, закрывавшие входы, убраны; к самой большой пещере, в которую могли въехать несколько всадников в ряд, из лагеря вела ровная дорога.
Сам лагерь больше походил не на военный городок, а на довольно большой поселок, в котором деревянные дома соседствовали с палатками, загонами и навесами для животных. Никакого плана при строительстве лагеря не соблюдалось, да он был и невозможен, так как постройки возводились в узкой извилистой лощине между горами и на соседних пологих склонах, что совершенно исключало возможность прокладки ровных улиц.
- Маг Ароцериус находится там, - Бегущий За Ветром вытянул посох в сторону пещер, - а герцог Кранцер, скорее всего, там. - Посох указал на самое большое здание в лагере - двухэтажную постройку, первый этаж которой был сложен из бревен, а второй представлял собой обшитый досками каркас.
Возле этого здания наготове стояли оседланные лошади. Люди в обычной одежде и в металлических доспехах входили в дом и выходили из него. В общем, волшебнику не требовалось использовать магию, чтобы понять, что это и есть штаб-квартира герцога Кранцера.
- А где мой отец? - спросила Наринда, крутя головой из стороны в сторону.
- Пойдем, спросим у герцога. Твой отец не маг, ауру которого я могу ощутить издали, и не военачальник, местопребывание которого легко определить по штабной суете. Поэтому придется воспользоваться традиционным человеческим способом добывания информации - расспросами.
Бегущий За Ветром и Наринда приблизились к входу в штаб, но дорогу им заступили двое вооруженных алебардами стражников:
- Куда вы идете, дети? Разве не знаете, что здесь находится сам герцог Кранцер?
- Именно к нему мы и идем, - ответил волшебник. - Ступайте и доложите САМОМУ герцогу, что к нему прибыли САМА дочь его главного проводника Кварнара Наринда и САМ волшебник Бегущий За Ветром.
Стражников поразил и возмутил откровенно издевательский тон волшебника. Имя Кварнара им было знакомо, имя Бегущего За Ветром - тем более. Но они не могли даже помыслить, что стоящий перед ними юноша тот самый легендарный древний волшебник.
- Ступайте-ка отсюда, подобру-поздорову! - прикрикнул один из стражников и перегородил дорогу алебардой. - Ты, Наринда, подожди, пока твой отец выйдет из штаба, а ты, мальчишка, в следующий раз трижды подумай, прежде чем шутить глупые шутки.
- Мой отец здесь! - радостно воскликнула девушка.
- Это удачно, - согласился Бегущий За Ветром.
Волшебник слегка повел посохом, мощный порыв ветра сбил с ног закрывавшего вход стражника и отбросил его на десять шагов в сторону. Если бы он не упал в большой сугроб, образованный отметенным от входа снегом, то, несомненно, переломал бы все кости. Но снег смягчил удар и стражник остался невредим, хотя и лежал без чувств.
- Сожалею, что пришлось применить насилие, но наше дело не терпит отлагательства, - сказал Бегущий За Ветром второму стражнику, слегка присевшему на ослабевших от ужаса коленях. - Пойдем, Наринда.
Теперь, наконец, на них обратили внимание. Люди, видевшие то, что случилось со стражником, но не слышавшие предыдущего разговора, замерли на своих местах и не осмелились помешать молодым путешественникам войти в штаб. Пройдя через небольшую прихожую, Бегущий За Ветром и Наринда оказались в просторном, жарко натопленном и ярко освещенном зале.
Раньше, чем волшебник и девушка успели осмотреться, раздался громкий мужской голос:
- Наринда!
- Папа! - девушка, забыв обо всем, бросилась в объятия рослого широкоплечего мужчины.
- Что здесь происходит? - грозно вопросил человек, сидевший за большим резным столом.
Герцогу Кранцеру было около двадцати пяти лет, но во всех его движениях и словах сквозила нарочитая горделивость и значительность. Наверное, этим он пытался компенсировать свою молодость, ведь ему приходилось командовать многими пожилыми дворянами и опытными воинами.
- Это моя дочь, Наринда, - объяснил Кварнар.
- Та самая? - вперед вышел седоволосый, одетый в кольчужную рубаху дворянин и присмотрелся к девушке. - Да, это она, я ее узнаю.
Наринда сделала глубокий реверанс:
- Я никогда не забуду вашу мудрость и доброту, господин граф.
- Это пустяки! - улыбнулся тот. - Я всего лишь рассудил по справедливости.
Бегущий За Ветром понял, что дворянин в кольчужной рубахе - это граф Гальтранский, который год назад оправдал Наринду, обвиненную в убийстве молодого купца. Кроме него, в помещении находились еще шестеро дворян и четверо вооруженных воинов.
Кварнар с ног до головы оглядел свою дочь:
- Я очень рад видеть тебя, но как ты тут оказалась?
- Да, кто вас сюда пустил? - вмешался один из дворян и сделал знак воинам.
Не успели те сдвинуться с места, Бегущий За Ветром произнес:
- Я посчитал, что мое присутствие здесь необходимо. И Наринда имеет право находиться здесь. Вы со мной согласны, Кварнар?
