Встреча друзей. "Давно не виделись". Охи и ахи, обнимания - никакой в нас не осталось мужской строгости и сдержанности. Даже угрюмый Ковальский готов был сентиментально прослезиться. Что говорить, у меня у самого комок в горле стоял. Мы прошли через ад. И узы, которые нас теперь связывали, были покрепче братских уз. Это гораздо значимее, чем просто дружба боевых товарищей. Круг нечто иное. Это единство помыслов и действий. Это... Одним словом, это просто Круг... Из которого в живых остались всего четверо и которому под силу оказалось в тяжелейшей схватке совершить чудо.
Цитиане что-то тоже верещали, так часто, что и не поймешь. Похоже, они тоже были рады увидеть меня в живых.
- Мы поняли, что ты очутился на борту "Изумрудного странника" после того, как он отчалил восвояси, - сказал Герт. - Мы не успели даже пожелать тебе счастливого пути. Как ты туда вообще забрел, Саша?
- Переместился.
- Из нейроцентра?
- Ага, прямо из нейроцентра.
- Такое расстояние! Как ты сумел?
- Так вышло. Сразу не объяснишь.
- Но времени теперь полно...
- Потом. Что с "Изумрудным странником"?
- Рассыпался в прах. Мы не думали, что тебе удастся сойти с магнитопоезда между вокзалами. Откуда ты?
- С Земли.
- Что?!
Я объяснил, как очутился на Земле и спасся от неминуемой гибели.
- Чудеса! - покачал головой Маклин. - А чего тебя опять принесло на Акару?
- Нужно завершить незавершенное. Объясню все чуть позже.
На привале я рассказал историю с Синим Шаром.
- Мы видели твой черный купол, - сказал Ковальский. - Сперва мы подумали, что он имеет отношение к нейроцентру.
- Я тоже так подумал, - поддакнул я.
- Мы хотели переместиться вовнутрь, но вовремя одумались. Почувствовали опасность. И поняли, что к нейроцентру купол никакого отношения не имеет. Мы решили, что там хранится Джамбодир.
- Какой такой Джамбодир?
- Мифические Синие Шары, которые рагниты якобы оставляют на завоеванных планетах, тем самым распространяя власть силы, которой они подчиняются, дальше и дальше. В Галактике принято считать, что это всего лишь легенда. Рагниты и так достаточно чудные существа, чтобы навешивать на них еще что-то.
- Мне нужно к Джамбодиру.
- Как командир я не могу тебе этого позволить, - покачал головой Герт.
- С фортом покончено, задание выполнено, - возразил я. - И я иду обратно. Это мое личное дело. Я иду один.
Герт задумался, потом кивнул.
- Хорошо, будь по-твоему. Только ты идешь не один. Ты идешь со мной.
- И со мной, - понуро вздохнул Ковальский. - Правда, это очень большая глупость.
- А мне куда деваться, одному-одинешенькому? - возмутился Маклин. - Я тоже падаю вам на хвост.
- Мы идем к Джамбодиру, - подвел итог Герт. - Хотя для тебя, Саша, это, скорее всего, самоубийство. Ликино предсказание еще в силе, и ты делаешь все для того, чтобы оно сбылось.
СТРАНА ЗАКОЛДОВАННЫХ ДОРОГ
Цитадель, которая повержена врагом, уже не кажется столь грозной, как в те дни, когда вверх вздымались еще не разрушенные стены и испытанный во многих битвах легион ждал своего часа и приказа на штурм. Она внушает ощущение подавленности и иррационального страха. То, что здесь произошло: боль, кровь, отчаяние последней битвы - все это въедается в камни, черные флюиды текут меж разбитых башен и рухнувших стен. Вид поверженного форта Скоулстонт вызывал у меня примерно такие же чувства.
Сейчас ничего не стоило открыто спуститься по склону и пройтись по всему форту, насвистывая легкий мотив. Раньше появление чужака вызвало бы тревогу, он был бы поджарен ТЭФ-экраном или пронзен зарядом плазменной пушки. Сейчас это нам не грозило.
Изумрудная поверхность форта местами почернела и покорежилась - туда пришлись удары орудий глайдеров и башенных пушек. Везде валялись обугленные трупы рагнитов, обломки воздушных боевых машин, ручные разрядники. Даже когда рагнитам было совершенно ясно, что им не выдюжить в этой схватке и остается только сдаться на милость победителя, они все равно с железным упорством шли вперед и гибли один за другим. Это даже не отвага и не самопожертвование. Это было самоубийство. При боях в помещениях форта солдатам пришлось еще труднее, чем на поверхности. В ограниченном пространстве при поединке с Кругом суперов, даже неполным, шансы у любых, даже самых умелых вояк нулевые. Мы всегда стреляем первыми и избегаем разрядов осколков гранат. Так что если битва на поверхности еще напоминала схватку, то в помещении она превратилась в расстрел.
- Ну что, пошли? - спросил Герт, мрачно разглядывавший с возвышенности форт Скоулстонт.
- Я пойду туда один. Рядом с Джамбодиром вам делать нечего.
- Тебя лучше проводить туда. Там могли остаться недобитые рагниты.
- По-моему, никого, кроме мертвецов, там не осталось.
- Их землякам, - сказал Маклин, - которые прилетят сюда, предстанет малоприятное зрелище... Это была отвратительная работа.
Да, отвратительная. То, что мы здесь натворили, еще не раз будет являться нам в ночных кошмарах. К виду крови мне не привыкать - видали кое-чего и похлеще. Вспомнить хотя бы массовые религиозные самоубийства, катастрофы авиалайнеров или операции "чистый квадрат", проводимые нашими тактическими подразделениями против бандитских формирований. Но эта бойня устроена полностью нашими руками и - от чего оставался еще более неприятный осадок - в отношении представителей иной цивилизации. У всех нас с детства головы забиты благоглупостями о дружеском первом контакте с инопланетянами, с оркестром и цветами. А здесь... Но если представить, что сталось бы с Землей через несколько лет, не проделай мы эту грязную работу...
- Дайте часы, - попросил я.
- Твои не работают? - спросил Ковальский.
- Работают. Нужны еще.
Маклин снял с рукава пластинку и протянул мне.
- Все, до скорого, - махнул я рукой.
Внутри форта было сыро и неуютно. Липкая темнота, бесконечные коридоры тоска. Местами стены фосфоресцировали, это выглядело еще неприятнее, поскольку свет был бледно-синий, неустойчивый, отбрасывающий мертвенные блики. Казалось, форт заброшен сотни лет назад и его оккупировала нечистая сила всех видов и рангов. То тут, то там попадались обгоревшие трупы. Нередко встречались развороченные, искореженные участки: частично - результат военных действий, а частично - последствия предпринятой потом обработки форта, когда ребята уничтожали все, что хоть немного напоминало информ-банки и где могла еще теплиться энергоинформационная активность. Зная моих коллег, я мог быть уверен, что они не упустили ничего.
Вот и помещение, куда я попал, когда был десантирован в нейроцентр. Темнели бесформенные массы - останки рагнитов, которых я отправил к праотцам. Сейчас я испытывал к ним запоздалое сострадание, хотя прекрасно понимал, что они бы меня не пощадили и сострадания ко мне не испытали бы никогда. В их лексиконе вообще нет такого слова, а близкие по значению носят уничижительный или оскорбительный характер.
