- Тогда мы так и поступим, - произнес Ричард, и все трое направились к движущейся ленте ловить багаж. Подобрав чемоданы, они вышли к стоянке такси и уже через двадцать минут были в гостинице, где остановилась их делегация.
- К вам миссис Дрейк, господин Координатор. Я объяснила ей, что для того, чтобы попасть на прием, нужна предварительная запись, но она утверждает, что у нее срочное к вам дело.
Сэр Джошуа Блэнхем оторвал глаза от лежавшего перед ним отчета и недовольно посмотрел на секретаршу. Было воскресенье, и за огромным окном его кабинета в утренней дреме простиралось бескрайнее море Мехико-Сити. Оживление придет на улицы огромного города позднее, когда люди отправятся в центр за покупками. А пока народ либо в церкви, либо смотрит по голокубу чемпионат Европы по футболу.
- Миссис Дрейк? Извините, но я не знаю никакой миссис Дрейк.
- Разве вы забыли, что на прошлой неделе были гостем у нее на свадьбе?
- А, Бетани Линдквист-Дрейк! Так бы сразу и сказали.
- Насколько мне помнится, именно это я и сказала, господин Координатор.
- Верно. Виноват. Пригласите ее сюда.
Спустя минуту Бетани уже входила в кабинет Второго Координатора. Блэнхем поднялся из-за стола и бодрым шагом направился ей навстречу.
- Доброе утро, моя дорогая. Что привело вас ко мне в такую рань, да еще в воскресенье?
- Я позвонила вам домой, господин Координатор. Рисса ответила мне, что сегодня вы на работе.
- К сожалению, да, за неделю накопилась уйма бумаг. И я решил, что один, в тишине, расправлюсь с ними гораздо быстрее. О, простите мои дурные манеры. Я забыл предложить вам стул. Секундочку, я попрошу Мариссу приготовить нам кофе.
Бетани уселась на диван, куда указал ей Блэнхем, но от кофе отказалась. По прибытии на Землю она попробовала настоящий земной кофе, но он показался ей горькой отравой. Потом Бетани еще долго ломала голову, что хорошего могли найти альтанские отцы основатели в этом напитке.
- Вы отлично выглядите, - произнес Блэнхем и тоже опустился на диван. - Должен сказать, что замужество пошло вам явно на пользу.
- Так оно и есть, господин Координатор. Правда, жаль, что мы не смогли провести на пляже еще недельку. Одной оказалось маловато.
- А что же вам помешало?
Бетани поведала ему об известии, которое Ричард получил в Акапулько, а также о том, что рассказал им Филипп Уолкирк, встретивший их накануне в аэропорту.
- Все участники экспедиции "Прыжок в Ад" выражают крайнюю озабоченность. Мы надеемся, что власти в конце концов разъяснят нам, что все-таки происходит, какая судьба нас ждет.
На мгновение на лице Блэнхема читалась напряженность.
- Видите ли, Бетани, я искренне хотел бы вам помочь, но пока я просто не имею права рассказывать вам больше, нежели вы сами знаете. Как вы справедливо заметили, мы столкнулись с серьезной проблемой. Наши эксперты сейчас занимаются ее решением. Когда таковое будет найдено, мы поставим вас в известность.
- Но почему не сейчас? Может, мы сумеем чем-то помочь.
- Прошу извинить меня, но я не имею права говорить большего. Распоряжение начальства.
- Я понимаю, господин Координатор. Блэнхем слабо улыбнулся.
- Боюсь, что не понимаете, миссис Дрейк, но я ценю ваш такт. Чем еще я могу быть вам полезен?
- Да, сэр. Я бы хотела воспользоваться вашим предложением оказать мне помощь в допросе Варлан - если, конечно, оно еще в силе.
- Разумеется. Что конкретно вам требуется?
- Вы не могли бы выделить мне специалиста по технике допросов? Я хочу проверить, насколько откровенна была Варлан со мной все это время.
- А где будет проводиться допрос?
- На борту "Дискавери", если вы не возражаете.
- Отнюдь. И когда бы вы хотели допросить ее?
- Как можно раньше.
- Послезавтра вас устроит?
- Да-да, во всех отношениях.
- Отлично. Можете на меня рассчитывать. И еще, Бетани...
- Да, сэр?
- Только не надо волноваться. Все само собой утрясется.
Через три дня после возвращения Дрейка в Мехико заговор молчания был снят. Неожиданно адмирала Гоуэра, Стэна Барретта и графа Гусаника пригласил к себе Первый Координатор.
- И как это прикажете расценивать? - спросил Дрейк, когда адмирал показал ему приглашение.
- Не знаю, - признался Гоуэр. - Не считая того, что вашей жене удалось выведать у Второго Координатора, мы пребываем в полном неведении.
Гоуэр упомянул Бетани, и у Дрейка заныло сердце. Накануне Бетани отбыла на орбиту - это была их первая разлука после свадьбы.
В назначенный час четверка явилась в кабинет Первого Координатора на верхнем этаже штаб-квартиры Галактического Совета. Там их уже поджидал сам Первый Координатор, Второй Координатор Блэнхем, адмиралы Белтон и Райерсон. Сначала произошел обмен рукопожатиями, после чего все восемь человек заняли места за небольшим круглым столом.
Геллард начал свою речь с того, что поблагодарил присутствующих за их готовность к сотрудничеству.
- Признайтесь, господин Координатор, что вы умеете заинтриговать человека, - произнес граф Гусаник.
- Граф, я должен объяснить причины нашего недавнего поведения. С неделю назад эксперты адмирала Белтона столкнулись кое с чем, что могло иметь далеко идущие последствия. Нам требовалось время, чтобы все хорошенько проверить и просчитать, перед тем как вести разговор с вами. Боюсь, что некоторая скрытность, с какой мы вели это дело, была вызвана утечкой информации из Галактического Совета. К сожалению, человек, распускавший слухи, - член Совета, и мы были не в состоянии, как-то повлияв на него, пресечь его действия. Тем не менее он причинил вам немало душевных страданий, и за это я от имени всех нас приношу вам глубочайшие извинения. Нам следовало вести себя несколько иначе.
- Ваши извинения приняты, - ответил Гусаник. - А теперь, сэр, давайте займемся тем, что не дает вам покоя.
- "Уж если это делать... то быстрее", - вставил цитату Второй Координатор.
- Адмирал Белтон, - произнес Первый Координатор, - будьте добры, объясните гостям вашу позицию.
- Да, сэр, - откликнулся адмирал.
Поднявшись с места, он подошел к книжному шкафу, занимавшему целую стену кабинета Первого Координатора. Адмирал нажал какую-то кнопку, и одновременно произошло несколько вещей. Окно за столом Первого Координатора стало матовым, а одна из секций книжного шкафа отъехала в сторону, открыв присутствующим спрятанный за ней голографический экран. Экран тотчас зажегся картой искривленного пространства Рьяллской Гегемонии. Сеть разноцветных линий обозначала космические коридоры между звездами.
- Господа, представленные вами данные для нас подарок судьбы, - начал адмирал, указывая на топологическую схему. - Все две недели, что мы располагаем информацией, наши аналитики трудились в буквальном смысле круглые сутки, пытаясь интегрировать новое знание в наши стратегические и тактические доктрины. Для этого пришлось заново проанализировать буквально каждое наше сражение с рьяллами. Это позволило нам наконец понять то, что долгое время, почти целое столетие, представляло для нас загадку. Короче говоря, джентльмены, нам наконец стало ясно, какие преимущества дает рьяллам обладание скоплением искривленного пространства Спики!
