Я попытался расширить свое магическое восприятие, чтобы узнать, где я нахожусь, и куда ведет длинный коридор, в котором не было ни единой двери. Оказалось, что коридор был прорублен в толще земли на такой глубине, что я, как ни старался, не мог добраться до поверхности. По-видимому, меня опустили сюда на каком-нибудь лифте или подъемнике. Коридор, который ранее представлялся бесконечным, тянулся метров на сто в обе стороны от моего местоположения. С одной стороны путь мне преграждали новые потенциальные противники, с другой я видел какое-то подобие двустворчатой двери.
Тем временем фигуры приблизились настолько, что я смог разглядеть их блестящие серебряные герметичные комбинезоны, глухие шлемы с зеркальными забралами и длинные пики с цилиндрическими утолщениями вместо наконечников. Шестое (а, может седьмое или восьмое) чувство подсказало мне, что с этими противниками мне лучше не встречаться. Я попытался с помощью магии выяснить, кто скрывается под защитными костюмами: люди, боблины или оборотни, но, к немалому своему удивлению, обнаружил, что не могу заглянуть внутрь одежды.
Я решил, что всему виной моя слабость, вызванная ядовитыми уколами. Тело все еще плохо меня слушалось, голова кружилась. Схватку с людьми, которые захватили меня в плен, я выиграл только благодаря невероятной удаче, эффекту неожиданности и использованию своих последних внутренних резервов. Теперь мои силы были на исходе, и на бой с существами в серебряных комбинезонах их бы не хватило.
Прежде, чем я принял решение отступить, из утолщений на концах пик медленно надвигавшихся фигур брызнули тонкие струйки какой-то прозрачной жидкости. Я понял, что это не пики, а штанги с распылителями, похожие на те, которые используют садоводы в борьбе с вредителями, разбрызгивая ядохимикаты. Спустя несколько мгновений я ощутил острую нехватку воздуха. Подвешенный мною в воздухе человек схватился левой рукой за горло, выпучил глаза и забился в судорогах. Я аккуратно опустил его на пол, но он умер, едва коснувшись твердой поверхности.
Кровь мага пока защищала меня от смертоносного яда, но приступы удушья становились все сильнее. Я начал отступать от надвигавшихся на меня фигур в серебряных комбинезонах. Мне очень хотелось открыть магическую дверь куда-нибудь подальше отсюда. Хлопнув себя ладонью по карману, я убедился, что все ключи-картинки находятся на месте. Но я ими не воспользовался. Я знал, что никогда не смогу найти обратную дорогу в этот подземный коридор, который, в этом не было никаких сомнений, мог привести меня к разгадке многих тайн. Поэтому я решил рискнуть и продолжить свою смертельно опасную игру.
Так быстро, как только были способны передвигаться мои ослабевшие ноги, я направился к двустворчатой двери в конце коридора. Створки разошлись в стороны, когда я приблизился к ним на пять шагов. За ними я увидел маленькое абсолютно пустое помещение. С противоположной стороны от входа имелась еще одна дверь, сейчас закрытая. Передо мной находился либо шлюз, либо кабина лифта. Похоже, кто-то недвусмысленно намекал мне, что я должен войти в это помещение. И я в него вошел.
Двери за моей спиной немедленно закрылись, послышался тонкий свист, который мог издавать входящий или выходящий из помещения воздух. На всякий случай я мысленно нарисовал в воображении сад камней - самое памятное место, в которое я уже неоднократно открывал магические двери. Теперь для создания сверхъестественного прохода мне не требовались двери обычные - я мог сбежать откуда угодно, даже из этой маленькой комнатки. Но спасаться бегством я не торопился. Со мной не происходило ничего опасного, наоборот, приступы удушья прекратились. Должно быть, я все-таки находился в шлюзе, который защищал некое подземное помещение от проникновения ядовитого воздуха из коридора.
Примерно через две минуты вторая дверь открылась, и я получил убедительное подтверждение своим предположениям. Я увидел еще один длинный коридор, но теперь по обе стороны от него за прозрачными стенами располагались лаборатории со сложным и разнообразным оборудованием. Одни приборы напоминали стоматологические кресла, другие - спортивные тренажеры, третьи - деревообрабатывающие станки. О предназначении приборов я мог только догадываться, и эти догадки были весьма пессимистичны. Ни в одной из лабораторий я не заметил ни одного разумного живого существа (белые крысы, разумеется, не в счет). Однако у меня не было никаких сомнений, что всего несколько минут назад здесь кипела работа. Об этом я мог судить и без помощи магии, достаточно было обратить внимание на оставленные второпях чашки с недопитыми напитками, над которыми поднимался пар.
Я сделал пару шагов вперед, и дверь шлюза закрылась за моей спиной. Кто-то наблюдал за каждым моим перемещением. Я видел камеры слежения в коридоре и в лабораториях, но слабость не позволяла мне проследить до конца за тянущимися куда-то вдаль проводами. Кроме того, исследовать окружающее пространство с помощью магии мне мешали многочисленные серебряные зеркальные экраны, развешанные на стенах. Вернее, "серебряными" они казались только на первый взгляд. На самом же деле эти зеркала, как и защитные костюмы людей (или не людей) в коридоре, были изготовлены из неизвестного мне металла, обладающего, если так можно выразиться, отталкивающим "антимагическим" свойством.
Я вспомнил о ножах с письменами, которыми уже неоднократно меня пытались прикончить оборотни, и мысленно отругал себя за то, что совершенно забыл расспросить Маркандею об оружии, способном причинять вред магам по крови.
Человеческие и магические чувства одновременно сообщили мне, что в дальнем конце коридора открылась дверь, и из нее вышел человек. На вид ему было лет пятьдесят, но двигался он легкой уверенной походкой, которая сделала бы честь и двадцатилетнему. Он был одет в респектабельный деловой костюм, как преуспевающий бизнесмен, однако под его пиджаком скрывалась кобура. Пустая. Должно быть, свое оружие человек оставил в другом помещении. Руки он держал перед собой, демонстрируя мне свои пустые ладони.
Я неподвижно стоял на месте. Я не стал создавать майю, так как был уверен, что за нашей встречей наблюдает множество глаз. Попытка магического воздействия с моей стороны могла быть воспринята, как агрессия, со всеми вытекающими отсюда последствиями. А я не собирался упускать шанс побеседовать с человеком, который мог сообщить мне ценную информацию.
Приблизившись ко мне на десять шагов, человек остановился и произнес:
- Я сожалею, что наша встреча началась с небольшого неприятного инцидента. Поверьте, я ни в коем случае не желал бы применять к вам насилие, зная, что это вызовет ответную реакцию с вашей стороны. Но вы сами поставили нас в безвыходное положение. Ваше теле- и радиообращение заставили нас действовать быстро и не слишком стесняться в средствах. Я приношу вам свои извинения. Вы согласны перейти к мирным переговорам?
