Из огненного варева вырывается отросток, вытягивающийся в нашу сторону. Но мы летим слишком высоко, и добраться ему до нас не по силам. Истончившись до размеров лианы, щупальце опадает.
— Попробуй сбросить бомбу.
Я даю соответствующую команду, не очень-то надеясь на успех… Так и есть. Ее перехватывает выплеснувшийся ей навстречу протуберанец, и наша смертоносная посылка даже не изволит взорваться.
— Видишь!
— А если попробовать дезинтегратором?
— Слишком далеко, дело дохлое. Он хорош, когда его используют со сравнительно близкого расстояния, а еще лучше в упор. Пустить его в ход — значит подвергнуть эликон риску быть проглоченным и переваренным этим монстром.
Регелла явно в отчаянии.
— Тогда что же ты намерен делать, Эльвер?
— Думаю, придется пожертвовать одним роботом-ликвидатором.
* * *
Я распорядился, чтобы Вальдо забрал к себе на борт Регеллу и удалился от алого холма не менее чем на пятьдесят километров. Намеченный мною маневр вполне соответствует уровню мощи противника, и я не уверен, что мне удастся избежать некоторых его последствий.
Регелла бурно противится моему решению, требуя во что бы то ни стало остаться со мной. Но я непреклонен. Если мне суждено потерпеть поражение и погибнуть, то в высшей степени необходимо, чтобы она приняла эстафету бескомпромиссной схватки с монстром.
Пока суд да дело, я занимаюсь в трюме установкой оборудования для реализации задуманного… Я намереваюсь ударить по штуке роботом-ликвидатором прямой наводкой. Но на самом деле он мне послужит лишь для отвода глаз… Моя схема проста: за роботом точно вслед ему полетят три термические бомбы, мощность которых я увеличил в десять раз. Они взорвутся по цепочке сразу же, как только эта штука перехватит ликвидатора… Я их отрегулировал так, чтобы они шли друг за другом на расстоянии в три метра и с одинаковой скоростью. В самом благоприятном варианте они взорвутся все три, прежде чем существо сумеет обнаружить их, подкрадывающихся так близко от робота. И уж по меньшей мере одна, как я рассчитываю, свою задачу успеет выполнить. А с той начинкой, что я их снабдил, эффект от взрыва будет потрясающий. Они способны раскалить все вокруг до температуры в тысячи и тысячи градусов, в результате чего поплывут даже скалы.
На несколько мгновений этот уголок саванны с возвышающимся в центре красным холмом превратится в бурное море плавящейся лавы. К несчастью, я окажусь в этот момент как раз точно по вертикали над взрывом. У меня будет всего несколько секунд, чтобы успеть укрыться от грозных разрушительных сил в открытом космосе.
Стоит мне в чем-то запнуться, и я стану полноправным и непосредственным участником этого достойного Апокалипсиса праздника уничтожения.
* * *
Все! Вышел на боевую позицию. Робот-ликвидатор в сопровождении своей великолепной свиты нацелен и готов сорваться с места… Достаточно нажать кнопку. От волнения даже подводит живот, и я вызываю эликон Вальдо. Если уж случится умереть, то предпочитаю, чтобы это произошло, когда у меня перед глазами образ Регеллы. В жизни бывают моменты, когда совсем не хочется говорить, — все и так, без слов, понятно. Регелла отвечает на мою улыбку, но она у нее какая-то натянутая.
— Все готово.
Я вырядился в спецэкипировку, позволяющую выдержать невероятные нагрузки, которые навалятся на мой организм после суперрезкого ускорения, к которому придется сейчас прибегнуть. Склоняюсь к пульту управления. Левым большим пальцем решительно нажимаю на роковую кнопку, высвобождающую робота, и тут же стремительно переношу упор на правую руку, опускающую рычажок пуска двигателей.
Не переживай, Регелла, верь в удачу…
— Эльвер…
Ее отчаянный крик еще звонко стоит в ушах, но в голове уже все помутилось. От столь сумасшедшего ускорения меня словно целиком опустошает.
Раз… Два… Три… Четыре… Пять…
Автопилот выводит меня на орбиту после того, как я вырвался в безвоздушное пространство. Сразу же полегчало.
Дрожа от нетерпения, прокручиваю фильм, который отснимали бортовые камеры с той секунды, как я выстрелил роботом. На экране появляется алый холм с оседлавшей его студенистой массой монстра. Через секунду вижу, как выскакивает из шлюза робот, а навстречу ему чудовищное щупальце… Потом экран ослепительно вспыхивает… Настолько ярко, что меня ослепляет несмотря на космическое одеяние. А затем — пусто.
Мы пролетаем над саванной, охваченной бушующим пламенем. Возгорание произошло мгновенно и по всем направлениям от холма. От него же остается только жуткое, хаотичное скопление едва остывшей лавы.
— Взорвались все три бомбы, — сообщает мне Регелла.
Я еще крепче прижимаю ее к груди. Неизбывная нежность охватывает меня.
— По-твоему, эта штука уничтожена окончательно, Эльвер?
— Как видишь, ничто не смогло устоять перед столь чудовищной силы взрывом. На километры вокруг не осталось ни единого живого существа.
— Наконец-то кончился этот кошмар.
— Еще нет, не забывай, что трюмы двух эликонов набиты солидными порциями массы.
— Ты считаешь, что они уцелели после этого тройного взрыва?
— Они находились на достаточно большом удалении и не в створе взрывной волны.
Мы оба вздрагиваем от трели вызова на связь. Включаю «прием». На экране выплывает лицо Ариона. Оно искорежено гримасой, мертвенно-бледное.
— Эльвер… Что случилось?
На его голове не вижу каски. Поэтому учитываю это обстоятельство и отвечаю с очевидным оттенком недоверия:
— Штука пущена в распыл.
— А, так вот в чем причина…
Он опускает плечи. Кажется, ему полегчало.
— Нас так внезапно вызволили… Масса, что была в трюме, полностью разложилась, а охранявшие нас гусеницы разом рухнули… Одна из них уже размякла в слизь. Две другие вроде бы живы, но вялые и скучные.
— Хотелось бы тебе верить, Арион!
— Но я говорю сущую правду!
— Тем не менее у меня нет никакой возможности проверить твои слова.
— Эльвер…
Это крик отчаявшегося человека. Но мой предыдущий опыт побуждает меня к осторожности. Арион продолжает убеждать умоляющим тоном:
— Я тут вместе с Фелькамом. Остальных они поглотили. Варна вместе с Арданом находится в другом эликоне. Из-за всей этой разлагающейся падали стало практически нечем дышать. Надо что-то предпринять… и немедленно.
— Ладно… Я застопорю робот, но отзывать его не буду. Ты можешь снять силовой кокон и совершить посадку… После этого сразу же выходите из эликона, оба… и без оружия.
