Тем временем на площади главком поздравлял бойцов с победой.
— Все ждали, что война затянется на месяцы, — говорил он, — но вы справились за сутки. Никто, кроме вас, не смог бы совершить подобный подвиг, и звезды Галактики с трепетом смотрят на величие человечества, воспитавшего лучших солдат Вселенной.
Произнеся положенные слова про могучих союзников, Танталов мельком упомянул предстоящие задачи, решать которые, в том числе и с оружием в руках, предстоит все тем же ветеранам.
Солдаты кричали «ура», толпы зрителей ликовали, колонны людей, роботов и боевых машин начали торжественный марш — одновременно на десятках планет.
До самого конца репортажа о параде Кумран размышлял над словами маршала. Война еще не кончилась, и предстоит решать новые задачи — об этом было сказано неспроста. Эльдор не сомневался, что Стальной Хосе намерен повторно поднять державу на дыбы, ошеломив сограждан грандиозными проектами, вернув людям мечту, ради которой стоило бы бороться.
Наверняка Танталов снова запустит программу генетической модификации. Люди обретут экстрасенсорные качества, то есть человечество в целом изменится и станет сильнее, сделает следующий шаг к не знающему пределов совершенству.
А еще Великая Семья вырастет до границ, очерченных планетами Передового Рубежа. Появится много жизненного пространства, вернется романтика экспансии — это поможет оздоровить общество.
И, конечно, будет прилив воодушевления после выигранной войны. И харизма великого вождя. И поток технологических новинок из кладовых Лиара. Пожалуй, с такими козырями Танталов сумеет держать Великую Семью в напряжении на протяжении десятка лет, если не дольше.
Это будут интересные годы.
***
В бар вошли оба Куратора, а с ними Багира и Минора. Увидев эльдора, они довольно искренне обрадовались и присели к его столу.
— Привет, — сказал Светлый. — Ты не в курсе, когда начнется?
— Что начнется? — не понял Кумран.
— Война, — объяснил Темный.
— По-моему, война уже кончилась… Таимы издевательски захихикали. Светлый сообщил, посмеиваясь:
— Какая же это война?.. Настоящая война длится годами, унося каждого десятого.
— Помнишь осаду Трои? — мечтательно произнес Темный. — Целых полгода жалкие карлики в медных кольчугах слонялись вокруг не таких уж высоких и прочных стен крепости. В конце концов это кое-кому надоело, и я грохнул стену лучевым ударом.
Девицы округлили глаза, и Багира с придыханием осведомилась:
— Значит, не было десятилетней осады? И коня тоже не было?
— Какого коня? — опешил Темный. — Бегали там какие-то лошади…
Светлый сказал пренебрежительно:
— Поменьше его слушайте. Стену Трои проломил вовсе не он. И конечно не бластером. Это был гравитационный удар.
Бросив на него полный укора взгляд, Темный проворчал:
— Между прочим, последние стычки кончились по троянскому сценарию. Варвары долго и нудно машут своим допотопным оружием, а потом приходят боги и быстро всех сокрушают.
— Похоже, — согласился второй Куратор. — И на Мельканте так было, и в последнем сражении.
— Мы и без вас побеждали, — высокомерно напомнил Кумран.
Возмущенные таимы чуть не заклевали нахального варвара, но вдруг застыли с напряженными лицами, словно к чему-то прислушиваясь. Потом, объявив, что их зовет командир, исчезли.
— У них есть командир? — Кумран посмотрел на девиц.
— У них есть много планет, — гордо поведала Минора. — Жизнь там — обалдеть.
— Если им настолько хорошо, чего так рвутся нам служить?
— Дурью маются.
Багира уточнила ехидным голосом:
— Они выдохлись. Ничего не хотят. Не знают, чего хотеть. Как римляне, готовые отдаться любым варварам.
— Загибаешь! — обиделась клонированная предательница.
Ее мнение остальных не интересовало. Багира интимным шепотом поведала, что заканчивает репортаж и хотела бы узнать подробности о состоянии 4-го флота. Эти сведения не относились к секретным, и Кумран нашел нужный файл на сайте пресс-службы группы войск.
За три дня, прошедших после битвы с Айсбергами, удалось вернуть в строй лишь «Сюркуф», «Тартар» и «Рысь». Основательно избитый «Кутузов» стоял возле Блефуски — ждал буксира, который доставит его на верфи Фомальгаута.
«Ретвизан» ремонтировали заводы Артемиды, «Инфернатора» спешно латали на Тарталье. Разлетелись по судостроительным предприятиям дюжины планет почти все крейсера и половина торпедоносцев, включая доставшиеся от республиканского флота. Фактически в распоряжении Танталова оставались только эсминцы, трофейные крейсера Атлантов и несколько кораблей ресов, включая весьма неплохой линкор.
— С такими силенками даже наш старик много не навоюет, — резюмировала журналистка. — Что ж, хоть какая сенсация… А как у тебя с той дикаркой — уговорили жениться?
— Мне его даже не жалко, — злорадно призналась Минора. — Все они такие — с ума сходят по настоящим крутым девочкам, а в жены берут деревенских коров.
— Не слушай дуру, — посоветовала Багира.
***
Срочно вызванный поздно вечером, Кумран явился в ставку, столкнувшись в приемной с Крулем. Оказалось, что флагман флота благополучно восстановлен и вернулся на Маркизу.
— Такими темпами и «Ретвизана» с «Кутузовым» завтра к обеду отремонтируют, — пошутил эльдор.
К его удивлению, Мах ответил вполне серьезно: дескать, «Кутузову» еще лечиться и лечиться, а вот «Ретвизана» действительно обещали сдать флоту завтра к полуночи. После этой информации Круль стал рассказывать, как посетил Кондотьерру, где повидал родню.
Выглянувший в холл Кинге оглядел всех безумными глазами и произнес укоризненно:
— Что же вы, братцы? Только вас ждем.
За длинным столом, разложив перед собой электронные планшеты, расположился весь комсостав группы войск вплоть до командиров эскадр, корпусов и линейных кораблей. Кумран оказался здесь младшим по званию, но торговцы оружием привычны к обществу высоких чинов, так что он быстро освоился и с независимым видом занял свободное кресло.
Среди присутствующих эльдор обнаружил несколько знакомых людей и жуса-науге в генеральских и адмиральских мундирах Восьмой Республики. Наверняка это были военачальники, присягнувшие Галактическому Союзу. Ресы явно чувствовали себя неловко и держались скованно.
Сидевший во главе стола Танталов кивнул начальнику штаба, и Атта-Рахман подвел итоги короткой войны. Согласно подсчетам экспертов, Кристаллиды-1 потеряли до полумиллиона гроздьев и до шестидесяти миллионов особей, так что для компенсации такого ущерба им понадобится не менее десятка лет.
Безвозвратные потери людей оказались ниже стандартов приемлемого ущерба, но много кораблей простоят на ремонте от месяца до полугода, а дивизии, принявшие бой на восьми атакованных планетах, потеряли каждого третьего бойца. Конечно, через неделю или месяц большинство раненых вернутся в строй, а убитых заменят маршевым пополнением, но пока лишь 14 дивизий 5-й армии сохранили полный состав.
Затем Атта-Рахман объявил, что удалось вернуть в строй часть наименее поврежденных кораблей. Кроме того, в состав 4-го флота включены трофейные крейсера Атлантов, а также линкор ресов «Галактика», крейсер «Маркиза», эсминцы «Рапира» и «Гладиус», фрегат и четыре корвета.
— Из этих кораблей составлена дивизия, которую возглавит адмирал Хнум Берсо, — добавил Танталов.
Жуса-Науге, сидевший напротив Круля, выпрямил спину и удивленно посмотрел на главкома. Маршал продолжал:
— Сегодня министр обороны подписал приказ о передаче в состав нашей группы войск 7-й армии, которой командует генерал-полковник Автандилов. Прошу, генерал…
Базилевс встал и деликатно поведал, что сформированы лишь три корпуса, дислоцированные на Саванне, Аполлоне и Ариадне. Дивизии, по его словам, были наполовину укомплектованы ветеранами, но имелись в составе и новобранцы, и резервисты, отслужившие в последние десять-двадцать лет.
— Понадобится недели две, чтобы завершить комплектование корпусов на Легенде, Осирисе и Венере, — виновато добавил он.
— Об этом даже объявлено в прессе, — усмехнулся Танталов. — Вся Галактика знает, что группа «Стожары» небоеспособна, и никто не ждет нашего удара.
— Галактику ждет сюрприз, — мрачно заметил Круль.
— Вот-вот, и я о том же. — Стальной Хосе хохотнул. — Корпуса генерала Конга, не участвовавшие в боях с Айсбергами, начали посадку на транспорты. Генерал Автандилов также отдал приказ о погрузке трех готовых к бою корпусов своей армии. Все подбитые корабли переданы в 9-ю эскадру и останутся в Плеядах. Остальные силы группы войск выступят через час.
Ошеломленный шквалом известий Кумран не сразу понял, о чем идет речь. В отличие от него, большинство высших офицеров не выглядели удивленными. Лишь один генерал-рес осведомился растерянно:
