Пару секунд команда молча взирала на меня, переваривая услышанное. Первым осенило Эверета. Во всяком случае, челюсть у него отвисла ниже ватерлинии.
- Ты хочешь сказать... Ты же не думаешь...
- Я считаю, что это наш единственный шанс, - сказал я. - Паттхи прекрасно знают, с какой скоростью может лететь "Икар", точно так же не является секретом и дальность автономного полета его гипердрайва. К тому же они хотят, чтобы об этой их небольшой охоте знало как можно меньше участников, это видно из того, что они подкупают чиновников и оказывают нажим на правительства лишь в тех районах, где мы можем появиться в каждый конкретный момент.
- Понимаю, к чему ты клонишь, - проговорил Никабар, задумчиво почесывая щеку. - Если мы пойдем впереди этой волны, то сможем приземлиться на дозаправку прежде, чем местные власти узнают, какой мы лакомый кусочек.
- Точно, - сказал я. - Опасность, что мы напоремся на одного - двух агентов паттхов, остается, но все равно выкрутиться будет намного проще, чем на планете, где уже подняли по тревоге всю армию и таможню.
- А как же награда, которую они посулили за нашу поимку всякой придонной шушере? - спросил Эверет. - Даже если сами паттхи не станут звонить о ней по всей Галактике, слухи-то быстро расползутся.
- Правильно, но не забывайте, что агенты паттхов рассказали охотникам за наживой далеко не все, - напомнил я. - Все отморозки Спирали охотятся за мной, но они понятия не имеют о самом "Икаре". Да и название корабля им ничего не даст, если мы будем заходить в каждый порт под новыми документами.
- Если только они уже не раздобыли описание "Икара", - возразил Шоун. У нас, знаешь ли, такие очертания, что не признать довольно трудно.
- И мы знаем, что наджикам это уже известно, - добавил Никабар. - Что помешает им рассказать, как выглядит наш корабль, паттхам и остальной Спирали?
- То же самое, что удерживает паттхов поступить подобным образом, напомнил я. - В основном желание разыграть эту партию втемную и загрести всю выгоду исключительно себе. Почему будут помалкивать паттхи. А наджики лелеют надежду, что, если они самолично наденут на нас строгий ошейник, это обеспечит им безграничную благосклонность паттхов и все вытекающие отсюда выгоды.
- Верно, это самый распространенный минус всех попыток привлечь союзников посулами, - заметила Тера. Она сказала это нарочито нейтрально совещательным тоном, но мне почудилось, что барышня хоть и неохотно, но прониклась уважением к моей аргументации. А может, она просто пошла на маленькую уступку. - На то, чтобы обойти соперника, все эти потенциальные сообщники тратят не меньше времени и сил, чем на саму охоту.
- Это едва ли не единственное преимущество, которым мы можем воспользоваться, - сказал я. - Да еще наш гипотетический гипердрайв. Ясли мы сумеем его запустить и заставить работать.
Эверет покачал головой.
- Все равно это бред, - сказал он. - Что любой из нас понимает в технологии загадочных цивилизаций?
- Не очень много, - согласился я. - Но с другой стороны, нам не придется начинать с нуля. Тера сказала мне, что нашла в компьютере информацию о нашем загадочном грузе. Похоже, там есть полный отчет археологической экспедиции. Эверет ошалело заморгал.
- Чушь какая-то! Они что, и все документы погрузили на борт?
- А почему нет? - сказал Никабар. - Они хотели, чтобы эти сведения тоже попали на Землю. Почему жене переправить все одним рейсом?
- А ты никогда не слышал, что все яйца не стоит класть в одну корзинку? - фыркнул Шоун.
- Лично мне сдается, что тут другой случаи - когда яйцами не стоит разбрасываться, - заметил я. - Возможно, потому наш бортовой компьютер и оказался таким неподходящим, что изначально вовсе не предназначался для этой роли. Наверное, это был обычный рабочий компьютер экспедиции, который археологи подключили к электронике малой сферы. А когда собирали"Икар", машину просто не стали трогать.
- Возможно, - уступил наконец Шоун. - Допустим, ты не принимаешь желаемое за действительное. И что, по-твоему, нам теперь с этим делать? Если Чорт прав, мы сейчас сидим в резонаторе.
- Да, - согласился я. - И если мы хотим, чтобы тут происходил резонанс, большую сферу надо будет освободить от начинки. По большей части.
- Резонатор должен быть абсолютно пустым, Маккелл, - как несмышленышу пояснил мне Шоун. - Любой студент-физик первого курса скажет тебе об этом. И куда ты думаешь запихать все содержимое? В шлюз?
- Резонатору не обязательно быть совершенно пустым, - возразил Чорт, слегка встопорщив перышки. - В сферических гипердрайвах для возникновения эффекта резонанса достаточно будет освободить только центр отсека.
- Он прав, - подтвердил Никабар.
- Если уж на то пошло, по-моему, затем и нужно радиальное гравитационное поле, - добавил я. - Чтобы центр сферы всегда оставался пустым, а все содержимое держалось вдоль корпуса.
- Если только эта гравитация не является частью резонаторного механизма, - заметила Тера.
- В теории не говорится ничего подобного, - возразил Никабар. - По крайней мере, я такого не припоминаю.
- Я тоже, - поддержал его Чорт.
Шоун махнул рукой.
- Ладно. Поправка принимается.
- Так что все-таки делать будем? - вернулся к теме Никабар. - Разберем внутренние палубы, а также переборки и сложим все вдоль внешнего корпуса?
- Приблизительно, - подтвердил я. - Только я думаю, что у нас нет ни места, ни острой необходимости беречь все содержимое. Внутренний корпус и перегородки разбираются в основном на плиты размером метр на метр, которые мы можем вбросить наружу через шлюз. То же самое относится и к прочему оборудованию, без которого можно обойтись.
- А что, если окажется, что эти сферы вовсе и не гипердрайв? - спросил Шоун. - Как мы все будем затаскивать обратно?
- Не будем, - ответил я. - Именно поэтому мы и выбросим только то, без чего мы точно можем обойтись.
- А если он не заработает? - не унимался Шоун. - Мы потеряем уйму времени и ничего не выиграем.
- Но хуже от этого тоже не будет, - возразил Никабар.
- А если мы все же сумеем заставить его работать, - задумчиво добавил Эверет, - подумай, что это может означать для всех нас.
Шоун фыркнул.
- Бородин от этого много выиграет. Ну а нам повезет, если мы сумеем получить хотя бы те вшивые две тысячи, которые он нам пообещал.
- Мы их получим, - пообещал я. - Плюс премию, о которой он нам сообщил в письме.
- Ах, да. Я и забыл, - хмыкнул Шоун.
- На самом деле мы можем заработать и побольше, - заметил Эверет. - Все зависит от того, кто заплатит.
- Мне казалось, что мы уже договорились, что "Икар" принадлежит Бородину, - напомнила Тера.
