- Верно, Бетани заставила меня заглянуть глубоко к себе в душу, ответила Варлан.
- Всегда бывает нелегко постичь понятия, чуждые твоему мышлению, произнесла Кирстен. - И то, что тебе это удалось, свидетельствует о выдающихся достоинствах представителей клана Душистых Вод.
- Благодарю тебя, дочь клана Молдэров, за твои добрые слова.
- Могу я попросить тебя об одном одолжении, Варлан?
- Каком именно?
- Моя профессия заключается в изучении вашей замечательной расы.
- То есть ты допрашиваешь пленников?
- Да, - ответила Кирстен с прямотой, на какую вряд ли решилась бы, имей она дело с людьми.
- И ты хочешь допросить меня?
- Я хочу глубже постичь твою мудрость, позволившую тебе изменить свой взгляд на мир. У меня с собой есть средство, которое облегчит процедуру допроса.
- Средство? - переспросила Варлан. Электронный переводчик зафиксировал в ее голосе тревогу.
- Да, от него твои члены словно нальются тяжестью, а в глазах ты ощутишь легкое жжение. Но на этом побочные эффекты кончаются. Укол не причинит тебе вреда.
Варлан прижала ушные складки к голове и обернулась к Бетани:
- Таково твое желание, Бетани из клана Линдквистов?
- Варлан, пожалуйста, нам нужна твоя помощь. Несколько секунд та колебалась, а затем сделала жест, означавший полнейшую покорность судьбе.
- Прошу тебя, прими удобное положение.
Варлан согнула под собой все свои шесть ног и, обвернув их хвостом, прилегла на ковер. Кирстен же извлекла из походной аптечки шприц и подошла к ней. Опустившись на колени, она провела пальцами вдоль позвоночника Варлан, нащупывая нужное для укола место, после чего сделала инъекцию препарата.
- Подожди немного, Варлан, лекарство подействует спустя какое-то время. Только, прошу тебя, не пугайся. Тебе ничего не грозит.
На глазах у женщин голова Варлан закачалась на длинной шее и медленно опустилась на пол. Примерно через минуту после укола пленница уже лежала на полу, распростершись, словно дремлющий дракон. Лишь глаза ее говорили о том, что она в сознании и следит за происходящим.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась Кир-стен, оставаясь на коленях рядом с поверженным кентавром.
- Я сплю и в то же время бодрствую, - раздался голос электронного переводчика, прикрепленного к шее Варлан.
Искусственный голос звучал все так же четко, но Бетани показалось, будто она уловила в речи Варлан некую медлительность.
- Это обычное явление, - пояснила психолог. При помощи небольшого прибора она измерила Варлан пульс, температуру, частоту дыхания и удовлетворенно кивнула. - Да, препарат уже действует. Начинайте с самых простых вопросов, как мы и договорились.
Бетани опустилась на пол рядом с Варлан, чтобы той было легче на нее смотреть.
- Как твое полное имя?
- Я - Варлан из клана Душистых Вод.
- На какой планете ты родилась?
- На прекрасном Дартане.
- Какое положение ты занимала на Корлисе?
- Я была управляющей комплекса по добыче минералов.
- Ты знаешь, кто я такая?
- Ты - Бетани из клана Линдквистов, представительница племени двуногих и моя тюремщица.
- И больше я не имею к тебе никакого отношения?
- Ты скрашиваешь мое одиночество и преподаешь знания о твоих соплеменниках, которых мы именуем "монстрами".
- Надеюсь, Варлан, ты не считаешь меня "монстром"?
Пленница не ответила. Кирстен жестом подсказала Бетани, чтобы та попыталась снова. Бетани повторила вопрос. И вновь долгая пауза. Бетани отметила про себя, что мерное дыхание Варлан сменилось одышкой, словно у загнанного пса. Судя по всему, лекарство еще не достигло самых глубин ее сознания. Где-то под этой серо-зеленой кожей, обтягивавшей мощный череп, шла борьба, если не жестокая битва. Затем, неожиданно, плотину сопротивления в мозгу рьяллши словно прорвало. Варлан издала пронзительный визг, причем электронный переводчик явно не успевал за ней.
- Ты хуже, чем просто монстр. Ваш вид - это исчадие, порождение Злой Звезды, и если мы не остановим вас, вы сожрете заживо наших детей. Ваш род следует уничтожить, даже если на это уйдут долгие столетия.
Шестнадцать часов спустя воздушное судно доставило подавленную и удрученную Бетани Дрейк из космопорта Мохаве прямо в распростертые объятия мужа.
- Ну как? Все нормально? - спросил он, целуя жену. В принципе он мог и не спрашивать. По выражению лица Бетани и без того было понятно, что нет.
- Ах, Ричард, это было ужасно, - всхлипнула она. - Ты просто не представляешь, как Варлан ненавидит нас.
- А как же ее согласие с нашей точкой зрения?
- Сплошное притворство. Она даже начала разрабатывать хитрый план, как ей связаться с рьяллским командованием, чтобы поставить их в известность о местонахождении Земли. Мне казалось, что я действительно добилась каких-то успехов, а на самом деле все это время она вынашивала какие-то козни против нас.
Дрейк притянул жену к себе. Какое-то время они так и стояли, обнявшись, не обращая внимания на взгляды окружающих. Наконец Бетани вздохнула и, подняв голову с его плеча, выдавила из себя улыбку.
- А как у тебя прошел день?
- По сравнению с тобой? Не слишком удачно. Я расскажу тебе обо всем, когда мы вернемся в гостиницу.
Позже, уединившись в номере, Дрейк рассказал жене о совещании в кабинете Первого Координатора. Бетани слушала его рассказ об окончательном решении землян, и у нее все холодело внутри.
- Эвакуация?! Не может быть! Они шутят!
- Шутят? Как бы не так, черт возьми! - в сердцах воскликнул Дрейк. Они списали со счетов и Валерию, и Хеллсгейт. Их нынешняя позиция не оставляет нам шансов выдворить рьяллов из системы Айзер.
- Но мы могли бы подтянуть резервы через туманность.
- Они проверяли этот вариант, - покачал головой Дрейк. - Его выполнение потребовало бы слишком многих ресурсов, практически всех, какими располагает человечество. На это никто никогда не даст согласия.
- И в то же время они готовы взяться за совершенно непосильную задачу - эвакуировать через туманность население целых двух планет!
- Ну, это не так уж и накладно, дорогая моя, я видел их расчеты.
- Но ведь речь идет о шести миллиардах человеческих душ! Четыре миллиарда сандарцев и два наших, с Альты. А вещи? А домашний скарб? Если все это перевозить, то придется задействовать все имеющиеся суда!
- Какие вещи! Забудь о них! Они планируют погрузить нас всех в анабиоз и сложить штабелями, как бревна. Таким макаром можно запихнуть в грузовоз не одну тысячу, и главное, никаких забот - ни кормить никого не надо, ни поить, ни воздух чистый накачивать.
- Но, Ричард, они же не могут заставить нас вот так взять и все в одночасье бросить! Неужели в них нет ни капли сострадания?
