Талия прошла через брешь в ограде, переключила хлыст в режим меча и бесцеремонно вонзила его в колонну центра. Ввинчивала все глубже и глубже, пока сопротивление не стало слишком сильным. Центр протестующе замерцал, в разные стороны от пробоины поползли глубокие черные трещины с острой кромкой. Талия вытащила хлыст из колонны и вонзила под другим углом. Хлыст громко жужжал, рукоять пульсировала. Талия потела. Если не удастся вывести центр из строя и активировать хлыст в режиме гранаты, вся подготовка пойдет насмарку.
Талия вытащила хлыст. Бо́льшая часть колонны покрылась черным геометрическим узором. Центр еще действовал: очки подтверждали, что на низком уровне абстракция присутствует. Однако его возможности сильно снизились, – по крайней мере, когерентных пакетов роботам теперь не пошлешь.
Этим придется ограничиться. Супервещество в сердце колонны хлыстом не повредишь. Оно моментально восстанавливалось, а перенапрягать свое единственное оружие Талия считала чересчур рискованным.
Префект позволила хвосту расслабиться и втянула его в рукоять. Она сделала все, что могла.
– Давайте посмотрим, чего мы добились, – сказала она Парнассу.
Прежде чем спуститься к баррикадам, Талия обернулась проверить, выполняет ли группа указания. К ее радости, все привязывались к ограде, пусть даже часть тряпья была совсем ветхой. Кто-то возмущался, кто-то роптал, но Мэриэл Редон старательно растолковывала: по-другому никак.
«Может, они зря привязываются? – подумала Талия. – Может, достаточно снести центр голосования?»
Когда они с Парнассом спустились к баррикадам, Талия поняла, что роботы по-прежнему активны. Более того, они шумели громче, значит, приблизились. Казалось, вот-вот прорвут заслоны. Машины разъяренно гудели: действия Талии подогрели их гнев.
– Стало быть, покатимся, – резюмировал Парнасс.
– Похоже на то.
Прочь от баррикад, скорее! Они побежали на лестницу.
– Центр голосования мы раскурочили, почему же роботы еще суетятся?
– Сайрус, мне известно не больше вашего. Возможно, роботы достаточно самостоятельны и в прямом управлении не нуждаются. Возможно, я повредила центр недостаточно сильно. Возможно, роботы собрали себе новый центр. Это несложно, если знать протоколы.
Они спустились к крышке люка, которую оставили открытой в прошлый раз. Сайрус засучил рукава и приготовился лезть первым.
– Не надо. Я помню и куда идти, и куда хлыст положить. Без вас не заблужусь, – заверила Талия.
– Дочка, я все равно пойду с тобой.
– Лучше возвращайтесь к остальным, проверьте, как выполняются наши указания.
– С ними Редон справляется. По-моему, ты всех убедила, что других вариантов нет.
Талия старательно изображала уверенность, а в душе нарастали сомнения.
– Ведь и правда нет других вариантов?
– Конечно нет.
– А что, если я ошибаюсь?
– Другой вариант – ждать, когда к нам прорвутся механические твари. Даже если план не сработает, мы погибнем ярко и красиво, а не в лапах роботов-убийц.
– Оценить яркую и красивую гибель будет некому.
– Дочка, главное – мы сами ее оценим. – Парнасс ободряюще похлопал Талию по руке. – Пошли, заложим твою мину.
Через лес опор они пробрались к тому месту, где балки были надрезаны или перерезаны полностью.
– Наше счастье, что тут нет супервещества, – проговорил Парнасс. – Не то балки уже восстановились бы. Закон запрещает использовать супервещество вблизи центра голосования.
– Люблю законы, они во благо, – отозвалась Талия.
– Давай развернем красавца.
Талия размотала шарф. Хлыст дрожал, от высокой температуры плавился корпус. Пахло горелым.
– Так, мощность задаю максимальную, – комментировала свои действия Талия. – Эту установку он вроде принял. – Префект сделала паузу, чтобы остудить пальцы.
– Теперь таймер, – сказал Парнасс.
Талия кивнула и взялась за первое из двух колец таймера. Оно шло туго, но в итоге повернулось до предела. Второе кольцо служило предохранителем и исключало случайный перевод в режим гранаты.
– Пять минут, – сообщила Талия.
– Отсчет начнется сразу, как повернешь второе кольцо?
Талия снова кивнула.
– Должно хватить времени, чтобы подняться к остальным и привязаться к ограде. Но если хотите пойти прямо сейчас и проверить…
– Без тебя с места не сдвинусь. Ставь таймер.
Талия взялась за второе кольцо. По сравнению с первым оно поворачивалось куда легче, щелкая на делениях, но потом, задолго до нужной отметки, застряло. Талия попробовала снова, но кольцо заело на той же риске.
– Не получается, – пожаловалась Талия. – Второе кольцо тоже надо поставить на триста секунд, иначе не начнется отсчет.
– Давай, я попробую.
Талия протянула хлыст. Парнасс повозился с кольцом и сощурился, разглядывая мелкие белые цифры.
– Дочка, его намертво заклинило. На ста секундах или чуть меньше.
– Этого мало, – сказала Талия. – За сто секунд мы точно не успеем подняться к центру голосования и привязаться к ограде.
– Есть другой способ включить таймер?
– Нет.
Вдруг Талия почувствовала себя морем, на котором после сильного шторма воцарился полный штиль. Никогда в жизни она не испытывала такого спокойствия и решимости. Вот он, момент истины! Талия ждала его с надеждой и страхом, знала, что рано или поздно он наступит, но она может пропустить его, если будет недостаточно внимательной и восприимчивой. Вот он, шанс искупить отцовские грехи.
– Дочка! – произнес Сайрус, выводя ее из кратковременного транса.
– Не беспокойтесь, – проговорила она. – Идите наверх и привязывайтесь к ограде. По дороге закройте все герметичные двери.
– А ты?
– Я подожду триста секунд, а потом выполню свою задачу.
– Какую еще задачу?
– Внесу вклад в общее дело, – дрожащим голосом объявила Талия.
– По-твоему, это правильно? – спросил Парнасс.
– Да.
– А по-моему, нет.
Талия пыталась возражать, пыталась заслониться, но Сайрус был сильнее и проворнее. Что с ней сделал Парнасс, она так и не поняла.
На компаде Дрейфуса возникло опухшее лицо Тиссена. У бедняги даже глаза не открывались.
– Знаю, что вы спали, и прошу извинить за беспокойство. Меня тревожит один вопрос. Нам нужно встретиться и обсудить его.
Вопрос окончательно сформулировался, лишь когда Дрейфус пробудился после короткого сна, только зачем сообщать об этом Тиссену?
– Дело срочное?
– Чрезвычайно.
– Жду вас на стыковочном узле через пять минут.
Тиссен казался на удивление бодрым, когда Дрейфус, сам довольно вялый, пришел на стыковочный узел. Тиссен болтал с Тезукой, своим сменщиком. Оба поглядывали в окно на техников, которые занимались вакуумной сваркой – восстанавливали поврежденный корпус катера. Оба что-то потягивали из термосов.
– Префект Дрейфус! – прервал разговор Тиссен. – Вам не мешает взбодриться. – Он протянул Дрейфусу термос, но Том отказался.
– Речь о катере, который угнала Сааведра, – сказал Дрейфус.
– Хотите сказать – о том, который угнали Сааведра и Чен?
Дрейфус кивнул. Он забыл, что Тиссену не сообщили о гибели Чена.
– Не возьму в толк, почему они позарились именно на этот катер. Выбор-то был. Они ведь угнали катер типа Б?
– Да, – ответил Тиссен, – а большинство новых кораблей у нас типов В или Г. Они не приспособлены…
– Для полетов в атмосфере, – договорил Дрейфус. – Так я и думал.
– С тех пор как Город Бездны и Блистающий Пояс разделили охранные полномочия…
– Префекты в атмосферу Йеллоустона почти не летают. Аэродинамические характеристики новых кораблей улучшены за счет уменьшения топливного отсека, который в прежнем объеме нам уже не нужен. Знаю, знаю… Но несколько трансатмосферных кораблей мы держим готовыми к вылету: вдруг понадобятся.
В глазах Тиссена загорелся огонек.
– По-вашему, они полетели на Йеллоустон?
– Не исключено. Попрошу вас заглянуть в свои журналы. Есть имена префектов, и нужно выяснить, какие корабли они брали для заданий. Сможете подготовить такую информацию?
– Да, сейчас же этим займусь.
– Вот имена. – Дрейфус вручил Тиссену компад с доступом к директории, в которую загрузил досье на восьмерых членов «Головни».
Тиссен повел Дрейфуса в кабинет и одним прикосновением пальца перенес список к себе на компад. После чего бросил термос на стену и создал консоль.
– Сейчас проверю журналы. Какой период вас интересует?
Дрейфус представил, чем занималась «Головня» до уничтожения «пузыря» Раскин-Сарторий. Для перемещения Часовщика, созданных им вещей и исследовательского оборудования наверняка понадобилась не одна поездка.
– За последние два месяца.
– Готовьте кофе, префект. Пара минут мне понадобится.
* * *Очнулась Талия с головной болью, ужаснейшей в жизни. Казалось, в висок ей вогнали гвоздь. Только попробовала вспомнить, откуда эта боль, – ощутила легкий дискомфорт во всем теле. Дышалось тяжело, руки были оттянуты назад так, словно она вывихнула оба плеча.
