Проснулся Грег от какого-то неприятного ощущения и тут же понял что это был усилившийся фон в радионаушниках. Где-то совсем недалеко двигались вражеские машины. Грег поспешно растолкал товарища и еще более минуты оба космонавта тщательно вслушивались в эфир, пытаясь определить куда и в каком направлении идут силы неприятеля. Наконец, Грег решил, что надо выйти к ближайшему малому поперечному туннелю и постараться осмотреться в нем. Может тогда что-то и проясниться.
Космонавты осторожно выбрались к стволу туннеля. По интенсивности звука в шлемах уже не было никакого сомнения, что враг движется по его каналу. Друзей от туннеля отделяло всего одно помещение и в проеме противоположной стены уже было видно пространство его горизонтальной шахты. Космонавты решили не рисковать и устроить наблюдательный пост именно здесь. В наушниках продолжался биться пульс тревожных сигналов и друзья по очереди тревожно вглядывались в зеленоватый прямоугольник проема. Наконец картинка там дрогнула и исказилась колеблющимися волнами теплового излучения от близкого раскаленного агрегата. Робот был совсем рядом. Грег поспешно пригнулся, чтобы через несколько секунд постараться увидеть машину с безопасной задней части.
Пытаясь удерживать ровное дыхание Грег досчитал до десяти и осторожно выглянул из-за края отверстия. По туннелю, боком к нему проплывал небольшой автомат ремонтно-технического класса. А вот на спине у него был прикреплен легкий стрелковый лазер. «Пожалуй, не намного мощнее чем наши лазерные пистолеты, — механически определил про себя Грег и тут же усмехнулся вслед первой мысли: — Но элементарно способный за две секунды разрезать меня пополам. Вполне логичный тактический шаг», — оценил действия противника капитан Миллер, разглядывая как не торопясь исчезает из поля зрения корма машины расцвеченная ореолом теплового излучения. «Мы им показали, что крупногабаритные боевые роботы здесь неповоротливы и уязвимы и ребята поспешили вооружить миниатюрные ремонтно-технические машины. Похвальная расторопность».
Грег медленно поворочал корпусом пытаясь антенной найти новые источники инфра— и электромагнитных излучений. Но датчики процессора и интенсивность кокофонии у наушниках показывали только вслед уходящей машине. Значит этот робот поблизости был один. Тогда стоило рискнуть и посмотреть чем это он здесь занимается.
Грег сделал Стасу жест оставаться на месте и метнулся к отверстию в туннель. Мягко самортизировав удар о переборку, космонавт сначала очень осторожно убедился что в противоположном конце коридора действительно никого нет, а потом выглянул вслед уходящей машине. Сейчас робот висел чуть наклонив корпус к стене и явно собирался нырнуть в один из кубриков. Вот он присосался двумя манипуляторами к стене с двух сторон отверстия и, осторожно пропуская корпус в достаточно узкий проход, исчез в проеме.
«Вот черт, — мысленно ругнулся Грег, — такой влезет практически в любую дыру. Это уже скверно…» И тут же Грег вновь четко увидел картину мелькнувшую перед ним две секунды назад — под брюхом робота был укреплен обычный ремонтный контейнер и, перед тем как исчезнуть в проеме, третий манипулятор автомат засунул туда. Словно явно собирался что-то достать и оставить в комнате.
Самые мрачные подозрения закопошились в мозгу Грега. Сейчас от хозяев станции можно было ждать каких угодно неприятностей. Снова в проеме, куда исчез вражеский автомат, зашевелились блики сгущающихся инфракрасных полей. Значит робот сделал свое дело и приближался к выходу. Капитан Миллер снова отпрянул за край стены, а когда за полминуты опять выглянул из укрытия, машина уже плыла дальше. Еще достаточно долго человек наблюдал как автомат через равные промежутки нырял в комнаты то на одной, то на другой стороне туннеля и каждый раз, перед тем как исчезнуть в проеме, он запускал свой центральный манипулятор в контейнер под брюхом.
Грег дождался когда машина уйдет достаточно далеко и, пробираясь смежными с коридором помещениями, поплыл к ближайшему кубрику куда нырял робот. Вот Грег оказался в просторном зале с двумя дверными отверстиями. Он принялся внимательно осматривать помещение и уже через несколько мгновений наткнулся на небольшой, незаметно прилепившийся в дальнем верхнем углу цилиндрик. Грег поспешно подплыл к нему и принялся изучать самым тщательным образом. Несколько отверстий с заглубленными винтами регулировки. Боковые сектора цилиндрика из явно более тонкого и проницаемого материала. Похоже внутри находился чувствительный элемент. Космонавт осторожно взял находку и с торца открылась маркировка изготовителя. Теперь все уже было ясно. В руках был автономный детектор теплового излучения. Сейчас он еще не действовал, но вот когда робот выполнит свою задачу и унесет раскаленную двигательную установку подальше отсюда, прозвучит радиокоманда на включение чувствительных элементов. Вот и все…
От злости и понимания, что это практически предрешает исход войны, Грегу захотелось с усилием потереть скулу и он, скрежеща зубами, загремел перчаткой по подбородочному выступу шлема. Еще несколько часов подобной работы — противник разбросает этих шпионов по всему объему сектора и элементарно выследит их. А потом с помощью ударной группы из трех — четырех небольших роботов загонят неприятеля в тупик и запросто превратят в куски изрезанного лазерами мяса. Очень мило…
Грег посадил датчик обратно и поспешил поделиться неприятной новостью с товарищем.
— Я, честно говоря, не ожидал от них такой прыти. — Стас говорил на некотором расстоянии от слуховой мембраны Грега, поэтому слова звучали не совсем четко и внятно. Но содержание речи второго пилота итак было понятно капитану.
— Никогда не стоит недооценивать противника, — хмуро поведал древнюю, но никогда не терявшую актуальности истину Грег и после достаточно длительной паузы спросил куда-то в пространство. — Ну что теперь делать будем?
— Сперва надо смыться подальше от этой линии датчиков, — нашелся Стас.
— Очень удачное начало, — невесело пошутил Грег, удрученно качая головой. — Если и дальше будем делать такие тактические находки, то победа будет неизменно за нами.
Скоро космонавты пришли на ближайшую базу и сменили патроны регенерации воздуха. Их пункт снабжения оказался удачно расположен вдали от больших и малых туннелей и шахт. Поэтому друзья не рассчитывали, что сюда, в глубь яруса быстро сунутся роботы с датчиками — шпионами. Это давало людям хоть какую-то возможность осмыслить ситуацию и попытаться найти выход.
Капитан Брас Пиньяр сидел в кабине скутера и наблюдал за картинкой на дисплее. Скутер был прикреплен на нижнем горизонте «большого купола» у зева шахты главного ствола сектора и выполнял роль командного пункта. Прошло уже более четырех часов как двенадцать вооруженных технологических роботов принялись нашпиговывать нутро пятого отсека высокочувствительными датчиками. В больших объемах «привокзальных площадей» всех палуб, где им была возможность развернуться, заняли позиции боевые автоматы, а в ключевых точках, таких как переходы центральной шахты с палубы на палубу и других, роботы-монтажники с помощью людей разбрасывали сети мощных парализующих установок. Эти системы были способны создавать сплошные поля шокирующего излучения и гарнизон станции очень рассчитывал на них.
