— Что вам надо? — Спросил он зло.
— Впусти нас, иначе мы погибнем, — услышала девушка хрипловатый женский голос. — Стало слишком холодно. Мы хотим всего лишь согреться и переждать метель.
— Вы и так погибнете, — холодно ответил Джокер. — А мне такие подарки ни к чему. Так что, ребята, ступайте своей дорогой.
Сгорая от любопытства, Рита приблизилась и посмотрела на гостей из-за плеча хозяина дома. То, что она увидела, заставило её вскрикнуть от ужаса. На неё смотрело нечто жуткое. Такого девушке ещё не приходилось видеть. Половина лица, стоявшей перед дверью, женщины было в небольших царапинах, но вторая половина… На это невозможно было смотреть! Верхняя губа полностью отсутствовала, сквозь изъеденную кожу проступали мышцы, правый глаз, лишённый век, смотрел на неё с каким-то нечеловеческим страданием. И при этом из дыр во лбу на снег периодически сыпались маленькие перламутровые жучки. Сделав своё дело, они спешили найти новую жертву до того, как закончится их жизненный цикл. Не сдержавшись, девушка вскрикнула и попятилась вглубь дома.
— Впусти нас, нам холодно, — потребовала женщина, — иначе мы сами войдём, — в её голосе звучала не прикрытая угроза.
— И кто вас впустит? — Усмехнувшись, поинтересовался пират. — Уж точно не я. У меня здесь люди и я не хочу подвергать их опасности. Извините, ребята, но в этот дом вы сможете войти только через мой труп. Вы заражены крысиками и вам всё равно уже ничем не помочь. А мне надо позаботиться о безопасности тех, кто ещё здоров. Так, что без обид. Я вас в дом не пущу. А сами по себе крысики не смогут преодолеть защиту.
Кошмарную женщину отстранил ещё более жуткий мужчина. Глядя на него, невозможно было понять, сколько ему лет и как он выглядел до того, как с ним случилось это несчастье. Местами жуки обглодали его до костей. Рита не могла поверить, что в таком состоянии человек ещё способен двигаться, он напоминал живой труп, в памяти сразу всплыли сказки про зомби — живых мертвецов.
— Говоришь, через твой труп? — Невнятно спросил жуткий визитёр. — Так это не сложно будет устроить.
К нему подтянулось ещё человек восемь. Все они находились на разной стадии поражения, двое или трое казались совершенно здоровыми, если бы не подозрительные припухлости в области шеи.
— Им больно, — всхлипнула Рита. — Феликс, может, ты впустишь их?
Исполнитель отмахнулся от неё и прошипел зло:
— Много ты понимаешь! Боли эти люди не чувствуют. Крысики выделяют очень сильный анестетик, можно сказать, что все эти ходячие трупы находятся сейчас под наркозом и пока их тела не покинет последний жук, боли они не почувствуют. Так, сейчас я выйду, а ты закроешь за мной дверь.
— А ты? — Испуганно прошептала девушка. — А ты как?
— Со мной ничего не случится. Дверь закроешь и пойдёшь к себе в комнату. Запрись и, что бы тут не происходило, не вздумай даже приближаться к дверям! Ты меня поняла? В дом они пробраться не смогут, тут у меня всё продумано. Иди!
— Тогда какой смысл тебе здесь оставаться. Пошли в дом, — жалобно попросила Рита. — Если они всё равно не проберутся внутрь, то и тебе нечего рисковать.
— Иди в дом, — процедил сквозь зубы пират. — Они знают моё местонахождение и этого вполне достаточно, чтобы я не позволил им отсюда уйти. Лео погиб и штопать меня больше некому, а желающих отправить меня на тот свет всё ещё предостаточно, не один Виктор такой страстный мой поклонник.
Он оттолкнул Риту и вышел за порог. За его спиной громко хлопнула входная дверь и раздался металлический щелчок. Теперь Джокер остался один на один с разъярённой полубезумной толпой обречённых на страшную смерть людей. Терять им было уже нечего.
Уже у себя в комнате Рита прилипла к окну, стараясь рассмотреть в ночной темноте то, что происходило за стенами дома. Всё напрасно. Она села на широкий подоконник, обхватила колени руками и продолжала всматриваться в разрисованное морозными узорами окно. Она вспомнила страшные лица тех, кто пытался проникнуть в дом и ей стало плохо. С трудом подавив дурноту, девушка слезла с подоконника и упала на кровать, для верности накрыв голову подушкой, чтобы ничего не видеть и не слышать. «Пусть будет то, что должно быть!: — подумала она с отчаянием.
— Только бы он остался жив! — Молилась она про себя. — Пусть всё поскорее закончится!
Было холодно, как будто к ней вновь вернулся её эп. Но на самом деле это была всего лишь реакция организма на сильный стресс. Риту трясло, как в лихорадке. Девушка закуталась в одеяло полностью, оставив лишь маленькую щёлку для дыхания.
А внизу Феликс с улыбкой наблюдал, как его медленно обступает толпа чудовищ. Он нисколько не боялся. В своей жизни ему приходилось убивать столько раз, что он даже счёт потерял всем этим смертям. Вот и сейчас он вынужден заняться привычным делом. Но они сами виноваты, всё это в его планы не входило. Люди шли, утопая в снегу, полураздетые и полубезумные, в их глазах не было больше ничего, кроме отчаяния, ненависти и желания мстить всем, кому удалось избежать их страшной участи. Джок слышал про таких. То ли население Вольного братства действительно настолько порочно, то ли так действует на человека вещество, выделяемое крысиками, но чаще всего те, кого поразила эта напасть, старались заразить как можно больше людей.
— Ну, что, приступим? — Насмешливо спросил он у безгубого мужчины. — Кто первый? Повеселимся, огрызки!
— Помощь нужна? — Внезапно услышал он за спиной знакомый звонкий голос. — Можешь не отвечать, я всё равно решил помочь.
— Чёрт! Туз, откуда ты взялся?! — Воскликнул Джокер и улыбнулся. — Есть повод хорошо позабавиться. Но потом мне надо будет с тобой поговорить. Не люблю я, когда что-то остаётся не выясненным.
Мальчишка презрительно хмыкнул и стал по правое плечо от пирата. Его глаза горели. Казалось, что вся эта кошмарная ситуация лишь забавляет странного паренька. Ему нравилось то, что происходит вокруг него!
Воздух вокруг Джокера стал накаляться. Вскоре вокруг него заплясали язычки пламени. А ещё через мгновение уже весь силуэт пирата был охвачен ярким пламенем, как будто его облили керосином и подожгли. Туз, скосив глаза на пирата, чему-то улыбнулся и теперь уже на смену горячему потоку пришёл леденящий холод. Казалось, что даже воздух становится от этого невыносимого мороза хрупким и стеклянным.
Нападающие остановились, как вкопанные. До их сознания стало доходить, с кем они имеют дело. Женщина гортанно вскрикнула и попятилась, за ней последовали и мужчины, но поздно. Огненный смерч настиг её, когда она бежала к лесу. Мгновенно вспыхнула одежда, волосы, на растаявший снег посыпались яркие красные шарики — крысики, они весело потрескивали в охватившем их огне и пытались зарыться в землю. Снег плавился. Освободившиеся от непосильного груза ветви деревьев облегчённо распрямились, но тут же вспыхнули и превратились в пылающие факелы. Над поляной поднялись клубы белого пара. Ночь стала светлее от огненных всполохов.
