– Я собирался сказать, что, когда мы услышали слухи про карту Космострады, мы знали, что это только вопрос времени, прежде чем власти ворвутся во внешние миры. По крайней мере, я этого боялся. Мне нужно место, где я могу спрятаться. – Он снова поднял револьвер и стал крутить его на пальце. – Ну а теперь объясните мне, почему весь план должен оказаться пустышкой.
Я осушил свою чашку до конца и поставил ее на столик под лампу, но промахнулся, и чашка упала с шумом на ковер.
– Простите. Могу я как-нибудь уговорить вас выключить эту проклятую штуку? По мне лучше, если вы на меня наставите пистолет или свяжете меня.
Ванс неуверенно посмотрел на Уилкса, но Уилкс покачал головой.
– Ван, у меня не хватает людей, а Джейк имеет привычку слегка грубо обходиться с моими охранниками.
Он посмотрел на меня так, словно хотел живьем изжарить.
– Нет? Ну, ладно. Ван, у меня такое впечатление, что вам предстоит плыть по целой реке дерьма, не имея даже весла. Уилкс не хочет менять никакой реальности, ему просто хочется заполучить карту. Как только карта у него окажется, он продаст ее властям. Или рикксианам, или гидранцам, или тому, кто даст большую цену.
– Замечательно, Джейк, замечательно, – восхищался Уилкс.
Ванс опустил глаза и глубоко задумался. Когда он обдумал ситуацию, он кивнул и громко выдохнул.
– У меня отчетливое ощущение, что я был очень-очень глуп.
Открылась дверь, и охранник Уилкса втолкнул внутрь Прендергаста.
– Где, черт побери, девчонка Питере? – зарычал капитан на Уилкса.
В первый раз я видел Уилкса немного растерянным и смущенным.
– Джордж, погоди минутку.
– Она член экипажа, Уилкс. Ты можешь сколько угодно заниматься лекарствами и командовать этим парадом, но я все еще капитан этого корабля. Если ты с ней что-нибудь...
Уилкс встал и поспешил ему навстречу, вытянув примирительно руку.
– В коридоре подожди, Джордж...
– А, капитан? – раздался голос Сэма. – Могу я с вами поговорить?
Прендергаст развернулся на месте.
– Это еще что за черт с ведьмами?!
Даже я забыл, что ключ Сэма все еще лежал на кофейном столике.
Уилкс показал жестом своему охраннику.
– Выключи эту штуку.
Капитану он сказал:
– Это ничего особенного. На связи компьютер с тяжеловоза МакГроу.
Прендергаст плечом проложил себе дорогу в комнату.
– Что вам надо – кто бы вы ни были? – сказал он, оглядывая комнату.
– Скажите мистеру Уилксу, что произойдет с брюхом кита, если его пробьет водяная торпеда. Пожалуйста, скажите ему.
Лоб Прендергаста покрылся глубокими вертикальными морщинами. Он медленно повернулся к Уилксу.
– Вы говорите, это компьютер?
– Энтелехическая матрица, – пробормотал Уилкс, – он тут, на столе.
Глаза капитана наконец нашли его.
– Я скажу, что случится, – рявкнул он на Сэма. – Весь пищеварительный тракт животного забьется в конвульсиях. Вам не выжить... – он остановился, онемев от той глупости, которую только что сказал. – Сукин сын! – пробормотал он.
– А, вы хотите сказать, что я даже могу перестать дышать? – издевался Сэм.
– Что вы хотите? – спокойно сказал Прендергаст, подойдя к столику.
– Сперва я хочу, чтобы этот трюм очистили от вашей команды. Чтобы все ушли. И при этом я имею в виду и лифт, и все, что находится в пределах досягаемости сканера. Во-вторых, я хочу, чтобы моего сына и его товарищей доставили ко мне сюда живыми и невредимыми.
– Вашего сына?
– МакГроу, – подсказал Уилкс.
– Это будет сделано, – сказал Прендергаст.
Уилкс отошел подальше в глубь комнаты.
– Капитан, пока что мы не можем этого сделать. Он просто блефует.
– Ты меня достаточно хорошо знаешь, чтобы понять, что я не блефую, Кори.
– Я не собираюсь полагаться на волю случая там, где дело касается этого корабля! – заорал Прендергаст.
– Сэм, – сказал Уилкс, – ты их всех получишь, когда мы получим это существо с Эридана.
– Я сказал, что я хочу получить моего сына и его товарищей, и при этом я имею в виду их всех.
– Ты их получишь, – сказал Прендергаст. – И вы все получите возможность беспрепятственно покинуть корабль. Но я гарантирую, что вы никогда не сможете покинуть Плеск.
– Мы попробуем рискнуть.
– Джордж, – сказал успокаивающе Уилкс, положив ему руку на плечо. – Ты забываешь, что мы пока не получили это существо. Кроме того, техника, с помощью которой ретикулянцы следят за ним, сейчас выключена. Мы тогда потеряем его, и, может быть, насовсем.
Глаза Прендергаста вытаращились, и он резко повернул голову в сторону двери, которая соединяла две соседние каюты.
– Она что, там? – выдохнул он. – С ними?!
– Тебе не о чем беспокоиться, капитан, – вставил я, потому что в моем восприятии произошли существенные перемены. Вещи потеряли расплывчатость, события перестали происходить во сне. Теперь я сообразил, почему у кофе был горький вкус. – Они ее не разорвут на кусочки. Она для них не священная добыча.
Прендергаст прошел к двери и свирепо распахнул ее.
– Нет, но ты как раз и есть добыча, Джейк, – сказал с ненавистью Уилкс.
Капитан бросился на Уилкса, но на дороге встал телохранитель. Прендергаст локтем отпихнул его прочь, но парень зловеще вытащил пистолет. Прендергаст остановился, лицо его потемнело от ярости.
– Ты думаешь, что можешь мне угрожать? – зарычал он на Уилкса.
– Джордж, отнесись к этому спокойнее. Я подумал, что она что-то скрывает, когда ты с ней разговаривал, и так оно и оказалось. Джейк заплатил ей кучу денег, чтобы она спрятала эту зверюшку. Я сам должен был ее допросить. Она совершенно в безопасности.
Прендергаст приложил руку ко лбу, его ярость вдруг спала.
– Что происходит?
– Магический жезл, Джордж. Ты не принимал противоядие.
Снова завыла корабельная сирена.
– Что такое, Джордж?
– Пиратский мегалевиафан, – сказал Прендергаст отстраненным голосом.
– Пиратский?
– Да. Мы за ним следили. Мы ожидали нападения на заре. – Он покачал головой, чтобы прояснить ее, и стал потирать виски. Его карманный коммуникатор снова стал пищать, но он не обратил на это внимания. В глазах его было рассеянное выражение, словно никого из нас тут не было.
– Я должен немедленно идти отсюда. Я нужен на мостике. Наверное, ветер переменился, – пробормотал он, потом нетвердыми шагами покинул комнату.
– Джимми, закрой дверь, – сказал Уилкс. Он подошел к кофейному столику и поднял ключ Сэма.
– Прости, Сэм, но он, наверное, совсем забудет про твою угрозу, по крайней мере, на какое-то время.
– Кори, – ответил Сэм, – иногда мне даже трудно понять, как ты можешь быть тем самым человеком, вместе с которым я основывал Торговую Ассоциацию водителей-собственников.
