— Хорошо. — Артур почувствовал по голосу, что Ким тоже улыбается. — Мы просто делаем свою работу. Я понял тебя.
— Не просто делаем. Мы делаем ее хорошо. Внимание!
Анимационная картинка, транслировавшаяся в мозг каждому пилоту, показала изменения в том кусочке пространства, где должна была развернуться схватка. Файтеры внешних ускорялись. И ускорялись очень заметно. Сейчас они шли почти с тем же ускорением, с которым еще несколько дней назад звенья файтеров, базирующихся на станции, выходили на патрулирование. Тот час, который приходилось проводить под сильной перегрузкой, был самым неприятным ощущением в патрулировании, если не считать чудовищную скуку инерционного полета.
А сейчас пилоты внешних добровольно подвергали себя таким перегрузкам, что было с их стороны не самым правильным решением. Когда они войдут в зону огневого контакта, а это с их темпами произойдет уже через минуту, им придется сбрасывать скорость, иначе они просто проскочат мимо файтеров защиты к самой станции и окажутся между двух огней. А пока они будут сбрасывать скорость, у них будет меньше возможностей для маневра, что не способствует выживанию в бешеной круговерти боя в пространстве.
Коллеги Артура тоже произвели в уме эти несложные выкладки. Выходило, что файтеры внешних начнут тормозить на подлете к предполагаемому месту схватки. Уже сформировавшиеся тройки защитников станции чуть-чуть рассредоточились. Пилоты собирались создать максимальную плотность огня в момент торможения машин противника и поэтому старались немного отойти друг от друга, чтобы стрелять было удобнее.
Артур тоже приготовился сделать свой выстрел. Он даже решил не стрелять чуть раньше, чем следует, повторяя свой излюбленный трюк. Сейчас в этом не было нужды. Артур внимательно следил за ситуацией в пространстве и за таймером, отсчитывавшим время до начала контакта. За двадцать секунд до встречи файтеры внешних прекратили наращивать ускорение и перешли в инерционный полет. Но скорость их все равно оставалась слишком большой для осуществления эффективного маневрирования. Чтобы на такой скорости уйти от выстрела, пилотам придется испытать такую перегрузку, которая вполне может их лишить сознания или даже убить. Амортизирующий гель, заполняющий кабины, не всегда мог спасти пилота при серьезных и быстро меняющихся ускорениях. Артур слышал истории о пилотах, которые слишком быстро маневрировали, не думая о безопасности. Рассказывали, что кто-то слишком сильно ударился о стенку кабины, а еще у одного отчаянного пилота просто сломались от перегрузки ребра, и осколок одного из них проткнул сердце.
Сейчас файтеры внешних шли на слишком большой скорости, чтобы эффективно выполнить маневр уклонения. Они еще могли пользоваться боковыми маневровыми двигателями, но для настоящего танца в пространстве их скорость слишком велика. Артур с нетерпением ждал, когда же у файтеров внешних вспыхнут узкие сопла тормозных двигателей, но их пилоты медлили. Десять секунд до контакта, отсчитывал Артур, пять. Они не будут тормозить, понял пилот, они просто не собираются этого делать.
— Делай как я! — крикнул Артур своим ведомым и бросил свою машину в сторону, уходя с траектории вражеского файтера, который был его мишенью. Ведомые Артура полностью доверяли своему лидеру, поэтому выполнили маневр уклонения, не раздумывая. Это их и спасло. Артур отчетливо видел, как пилоты противника изящно уклонились от залпа, который должен был поставить точку в попытке захвата станции. За секунду до выстрела все вражеские файтеры на невообразимой скорости свернули со своих курсов. При этом они не только спасли себя, уйдя с линии огня. Но и успели выстрелить. Два файтера защиты были сбиты. Выписывая петли, Артур лихорадочно оценивал ситуацию. Сейчас в пространстве происходило что-то невообразимое. Два звена файтеров внешних не зря ввязались в бой с превосходящим их по численности противником. На стороне пилотов Альянса Внешних Планет было другое преимущество. Технологическое.
Файтеры противника двигались с поразительно высокой скоростью, входя в такие маневры, которые гарантированно лишили бы сознания пилота обычного файтера. Казалось, что перегрузка совершенно не действует на пилотов внешних. Сейчас тактические компьютеры коллег Артура перенастраивались, учитывая скорость противника, подстраиваясь под изменившуюся ситуацию. Но Артур понимал, что это уже ничем не поможет. У пилотов есть свои рефлексы, они не смогут изменить привычный образ действий мгновенно. Они все равно подсознательно опираются на свой многолетний опыт, который в этой ситуации оказался абсолютно неприменим.
А пилоты внешних продолжали сбивать файтеры зашиты станций. Конечно, они еще сами не привыкли к скорости своих машин, но в данном случае это не имело абсолютно никакого значения. Поле боя полностью принадлежало им.
— Внимание! — Было очень хорошо слышно, что диспетчер нервничает и торопится. — Противник использует малые боевые корабли неизвестной модификации.
— Это мы уже заметили. — Артур услышал голос Микаэля, который вместе с Кимом в этом вылете был его ведомым.
— Аналитики полагают, что у них используется жидкостное заполнение легких, что позволяет выдерживать более высокие перегрузки.
Это предположение вполне могло оказаться верным, отметил Артур. Если кабины файтеров заполнены жидкостью, предельно насыщенной кислородом, то пилотам даже не нужно дышать. Их легкие будут заполнены этой жидкостью, и человеческое тело будет гораздо лучше переносить перегрузки. Видимо, именно это и позволило инженерам Альянса оснастить файтеры более мощными двигателями.
Вся информация, которую могли сейчас передать диспетчеры, была лишней. Пилоты смогли сами увидеть, с чем именно им пришлось столкнуться. Даже перенастройка тактических компьютеров им не поможет. По сравнению со скоростью истребителей Альянса казалось, что файтеры защитников станции просто еле движутся. Пилоты Альянса выжимали все возможное из своего преимущества. Каждый маневр позволял им не только уйти из-под удара, но и выйти в позицию, идеальную для атаки. Силы защитников станции таяли.
Технологическое преимущество. В условиях войны это словосочетание становится кошмаром для всех. Если оружие врага превосходит твое собственное вооружение, шансов на победу становится очень мало. При прочих равных условиях технологическое преимущество играет роль решающего фактора.
Глядя на происходящее, Артур отчетливо понимал, что если сейчас все оставшиеся в живых пилоты не отойдут назад, к станции, то буквально через несколько минут будут сбиты они все. Технологическое преимущество файтеров внешних было просто подавляющим. По всем расчетам Артура выходило, что последний файтер защиты станции будет сожжен где-то минут через восемь-десять. Артур не включал в расчеты свои возможности, но было ясно, что он не сможет защитить даже своих ведомых, не то что всех остальных. Черт с ними со всеми, подумал он. Самое время проверить, действительно ли пропадет мир, когда погибнет последний сновидец?
