Земля старается сохранить спокойствие в себе. Не допускать, чтобы вместо радости и любви людьми овладевали мрачность и уныние. Она применяет уже испытанные способы и постоянно ищет новые. Нелегко отвлечь пытливых землян от вопросов, что остаются открытыми поколение за поколением. Кто-то не в меру ретивый уходит с очередным Переселением, но на его месте оказывается следующий, готовый упрямо подвергать сомнению то, что всеми спокойно принимается как данность. Должно быть, это — оборотная сторона медали, досадное дополнение к уникальному и неуловимому свойству человеческого разума. Что привело людей на рассеивающий этот разум во Вселенной земной ковчег. К счастью, упрямцев во все времена Земли отыскивалось немного. Она умела с ними справляться.
Но что-то разладилось в видимых и невидимых ме ханизмах Земли. Вошли в противоречие ее тонкие и тончайшие силы, и это немедленно отразилось на картине, которую способны видеть люди.
С гор Инка сползли сплошные тучи, заключив солнечную ось в непроницаемый кокон, погрузив всю поверхность земного цилиндра в холодную вязкую полутьму. Плодоносящие деревья и ягодные кустарники одни вдруг сбросили загнившие плоды, другие сохранили, но те превратились в совершенно несъедобные. Звери-птицы-насекомые или попрятались в глубь лесов, или начали вести себя так, как никогда прежде. Например, в лесах Южного края одна из волчьих стай едва не загрызла двух подростков, отправившихся поискать грибов. Дети испугались и замешкались с перемещением из опасного места. Они описали крупного зверя с заметным, почти желтого цвета ухом.
Срединное море резко остыло. Не погоняешь на парусах. Парки, еще вчера ломившиеся от посетителей, нынче пусты. Земляне забились по своим домам, и впервые многим из них захотелось, чтобы дом их не стоял отдельно, а рядом, бок о бок были еще люди. Пусть даже и в тесноте, как, говорят, жили Древние в Старых Городах.
Кто предпочитал вино — пил, кто прикладывался к дурманам — ушел в их призрачные видения. Один Фиира, кажется, вдохновился посреди всеобщего оцепенения, писал этюд за этюдом, набросок за наброском; его видели повсюду, и кто-то даже испытал к нему злобную неприязнь.
Оставшиеся Наставники еще не успели собраться. Каждый переживал случившееся в одиночку и, как мог, утешал и подбадривал людей. Наставник Мик, впрочем, так и не появился из своего убежища.
Нока не вернулась из «лабиринта», Наставник Скин склонялся к мысли, что она воспользовалась другим выходом. Это было в стиле Ноки.
Что-то случилось с Землей. Нарушился ее внутренний уверенный ход событий. Сломался баланс. Может быть, Земля устала? Вынырнула из своей размеренноети, пробудилась и не нашла в себе сил продолжать путь?
Жители «лабиринта», спутники людей, что же они? Ведь все началось с них. Они привели Землю к этой планете, через глубины космоса почуяв здесь таких же, как они. Они сейчас роятся и возбужденно гудят в своем «лабиринте», готовые сорваться, отрывающие от Земли энергию. Они позабыли, для чего были отправлены вместе с людьми. Как и те, внизу. Но тех хотя бы извиняет многосотлетнее безделие, а их, Кого Не Называют земляне? Впрочем, роль как тех, так и других еще недостаточно выяснена…
Посреди смутных дней на Земле со скоростью мысли — как, собственно, и было в самом буквальном понятии — разнеслась весть о шести раскрытых и уже долго ожидающих блестящих дверях в главной Пещере Инка.
Сиу замер в десятке шагов, припал брюхом к снегу. Усеянный шипами хвост судорожно подергивался. Роско были хорошо видны ряды костяных пластинок на спине и боках и густые пучки грязно-белой шерсти, свисающие лохмами.
Роско хотя и встречал этих зверей в свое первое посещение планеты, однако почти не знал их повадок. Но догадаться нетрудно, что сиу сейчас прыгнет. Роско припал на одно колено, рука сама собой вытянула нож — подарок Анджелки. Изогнутая рукоять удобно легла в ладонь.
Сиу прыгнул, но не прямо, как ожидал Роско, а сбоку. Человек не успел повернуться. Тяжелая лапа ударила, пропорола когтями толстую, в палец, кожу панциря. Роско полетел с ног, нож, кувыркаясь, зарылся в снег поодаль.
«Вояка. Охотник. Ничего, мы и так…»
Сиу прыгнул. Роско ушел влево. Сиу заворчал и прыгнул еще. Роско снова ушел и вдруг понял, что лохматый зверь загоняет его в угол, образованный поднимающимися из снега стенами этого дома. И наконец увидел длинную блестящую цепь, волочащуюся от ошейника свирепого сиу.
— Эй! Эй, кто там! Убери зверя, ну! Есть кто-нибудь?!
Роско никто не ответил, и из дома никто не появился. И вообще слишком девственен и не тронут снег вокруг, жили бы люди, наверняка оставили следы.
Из-за угла появился второй сиу, не такой обросший, но ничуть не меньше первого. За ним тоже тяну-пась цепь. Роско пришло в голову, что это одна и та же, охватывающая весь дом, кажется, немалый, вокруг. Отступать стало некуда.
Сторожа, загнав непрошеного гостя в угол, не торопились. Облизывая обильно потекшую слюну, они давали Роско полную возможность рассмотреть жуткие пасти. Помимо двойного ряда загнутых внутрь клыков, такими же крючкастыми выростами, только потоньше, были покрыты и языки. Сиу то вываливали их лопатой, то превращали в короткие мускулистые трубки, со всхлипом пряча. Капающая слюна имела голубоватый оттенок.
Все это Роско разглядел, уже сбросив накидку и топчась на ней. Снег слишком рыхлый, нужна хоть какая-то опора ногам. Бросил короткий взгляд на поднимающуюся над них стену. Она сложена из ровно подогнанных камней. Тут все дома так. Сверху из «кораблика» казалось, что она ниже, из-под снега еле выглядывает. Пожалуй, при необходимости он сумеет взобраться.
Роско повернулся к зверям. Они отчего-то пока не подступали. Отвратительные морды все-таки. Его разобрал азарт.
— Эй, хозяева! Уберите вашу охрану! Я мирный! — Он крикнул это уже больше для очистки совести.
«Ну, попробуем. Охота, говоришь…»
Лохматый сиу только коротко рявкнул, когда сжавшийся перед ним в углу чужой, которому здесь быть не полагалось, вдруг взвился в воздух и исчез. И в тот же миг лохматый зверь получил сильнейший пинок в крестец, от которого отнялись задние лапы. Лохматый взвыл от ярости и боли, и услышал, как рядом взвыл его брат. А ничтожный чужой человечишка, на которого и двух хороших ударов хватит, ведь с ним пока только поиграли, — он странным образом снова очутился там же, где стоял только что.
У Лохмача подергивались все мышцы. Он упирался передними лапами в снег и ничего не понимал. Чужие — это была их с братом добыча. Появившегося в их досягаемости полагалось, замерев в засаде под снегом, подпустить, окружить и держать, пока не выйдет из дому Хозяин. Если Хозяин не появлялся в течение одного дня и одной ночи, чужака полагалось съесть. И вновь убираться в засаду. В какую-то из давних отлучек Хозяина они съели даже нескольких.
