Поднявшись на борт своего корабля, принц Кинтэлл взял оборону Карливалла в свои руки. Его брат Эллмир пребывал в отчаянии. Он постоянно твердил, словно пытался убедить самого себя:
- Жемчужина справится. Как я мог отпустить ее? Почему не сказал, что люблю по-прежнему? Но, ничего, мы еще встретимся. Обязательно встретимся...
Дилафисса постоянно находилась на "дальнословной" связи с отрядом Повелительницы. Она выходила из транса только для того, чтобы сообщить последние сведения:
- Один Портал уже уничтожен. Жемчужина говорит, что мы не сможем их перекрыть без ее помощи. Она предлагает ставить напротив других Порталов пушки и стрелять во все, что оттуда появится.
Ее совет оказался очень актуален. Кроме дворца принца Киссалина, в Карливалле одновременно открылось еще четырнадцать Порталов. Пять из них удалось сразу же завалить, но через остальные черно-красные десантники прорвались в город. Сейчас горожане и немногочисленные солдаты пытались организовать оборону и запереть темных эльфов в зданиях. Пока это получалась не очень хорошо.
Максим и Олаф находились на командной палубе возле принца Кинтэлла. Их корабль продолжал кружить вокруг дворца, стараясь оказать хоть какую-нибудь помощь сражающемуся внутри отряду.
- Наконец-то все встало на свои места. - Говорил Максим Диньзиль. - Я ведь чувствовал, что в действиях темных эльфов есть какой-то тайный смысл. Так и оказалось. Своими маневрами и внезапными атаками они выманили из города все резервы. И тогда забросили десант внутрь города. Теперь понятно, почему на кораблях у Позвоночной Гряды не было десантников. Они в это время готовились к атаке через Порталы. Великолепный план. О Порталах Прямого Перехода никто и не подозревал.
- Ничего, мы еще выясним, как в Карливалле оказались эти устройства. - Мрачно пообещал Кинтэлл.
Но всем и так уже стало ясно, что главным виновником являлся принц Киссалин. Он не просто укреплял город, он создал систему опорных пунктов и крепостей, где и открылись Порталы.
- Эльф не мог так искусно спланировать расположение позиций и рассчитать углы обстрела. - Тихо сказал Олаф Максиму.
- Да, тут чувствуется рука настоящего профессионала.
Корабли королевских эльфов оказались под перекрестным огнем своих же собственных зениток. Они маневрировали, уклоняясь от огненных шаров, но не могли приблизиться к вражеским позициям.
Наземный штурм также был невозможен. В городе просто не осталось достаточного количества воинов, а горожане неспособны были противостоять элитным частям армии короля-Дракона. А десантники все пребывали и пребывали через Порталы...
- Еще один Портал выключен. - Сообщила Дилафисса. - Но у Жемчужины осталось всего пять солдат. Двое из них ранены.
- С фронта сюда уже летят шесть эскадр. - Доложил принцу один из адмиралов. - Скоро они будут здесь. Надо всего лишь подождать...
- Темные эльфы ждать не собираются. - Оборвал его Кинтэлл. Скоро в Карливалле их станет больше, чем на фронтовых позициях.
Быстро перебирая крыльями, перед принцем в воздухе зависла Фея Цветов Гортензия в сопровождении своих телохранителей.
- Я послала на разведку своих солдат. Они говорят, что темные эльфы заняли все крепости, выстроенные Вашим братом... извините, принцем Киссалином. Гарнизоны перебиты. У орудий находятся вражеские канониры.
Как ни странно, это сообщение вызвало у Кинтэлла вздох облегчения:
- Значит, измена пустила корни не так уж глубоко. Гвардия Киссалина ничего не знала о его замыслах. Похоже, он посвятил в заговор лишь горстку своих приближенных.
- Где сейчас Тризелна? - Спросил у Гортензии Олаф.
- Она в замке принца Эллмира. Укрепляет его шипами и колючками. Если так пойдет и дальше, это здание станет нашей единственной опорной цитаделью в захваченном врагом городе.
Вновь заговорила Дилафисса:
- С Жемчужиной остался лишь один солдат. Они пробились к последнему Порталу. Темные эльфы лезут из него, как муравьи. У Жемчужины давно закончились патроны. Но она убивает врагов чем-то вроде тонкого гибкого меча.
Долифандра вновь вошла в транс, и сразу же вышла из него:
- Связи больше нет.
Эти слова услышал принц Эллмир. Он подбежал к брату и взволнованно схватил его за край плаща:
- Жемчужина никогда не пользовалась "дальнословием". Я раньше не придавал этому значения. Теперь-то ясно: она же - человек. Она может быть жива. Я должен найти ее. Сажай корабль.
- Я не могу этого сделать. - Твердо сказал Кинтэлл. - В здании еще много врагов. Я не позволю тебе рисковать своей жизнью. Не для того Жемчужина... сражалась.
В самый последний момент он поменял слово "погибла" на "сражалась".
- К нам на помощь идут два корабля. - Сообщил адмирал. - Вернее, они не смогли пробиться к центру города, и поэтому решили присоединиться к нам.
- Вот видишь! - Обрадовано воскликнул Эллмир. - Теперь у нас достаточно сил.
- Ладно. - Согласился Кинтэлл. - Но тебя я все равно не отпущу. Дилафисса, ты поведешь штурмовую группу.
- Мы тоже пойдем! - Хором заявили Максим и Олаф.
Эллмир с грустью сказал брату:
- За нас воюют Повелители и люди. Против нас - эльфы... Что случилось с этим миром? Что мы делали неправильно?
Кинтэлл оценивающе оглядел косморазведчиков:
- Я доверяю вам спасение Жемчужины... если она еще жива. Вы возглавите отряд. Дилафисса, а ты поддерживай со мной постоянную связь.
На корабле имелись и запасы оружия, и доспехи. Долифандра быстро облачилась в боевой костюм. Максим и Олаф поступили так же, наконец-то избавившись от парадных одежд. К ним присоединились Диньзиль, пятеро других эльфов и семь ферстидов.
- Мы готовы! - Заявила Дилафисса Долифандра.
- Войдете в здание с разных сторон. - Быстро принял решение Кинтэлл. - Передайте тем двум кораблям, пусть высаживают отвлекающий десант на крышу. После этого мы подлетим к тому же балкону, с которого взлетали. Путь оттуда к главному залу вам известен. Дальше будете действовать по обстановке.
Все так и произошло. С двух кораблей на крышу дворца по веревкам скользнули десантники королевских воздушных сил в серебристо-серых панцирях. Послышался шум боя. Вверх через проломы вылетело несколько шальных огненных шаров.
- Пора! - Сказал Кинтэлл, и корабль направился к балкону.
Высадка прошла быстро и четко, после чего корабль вновь отлетел в сторону. На его палубе принц Эллмир застыл, как изваяние в развевающемся плаще.
Максим и Олаф оказались в ситуации, которая не раз отрабатывалась на полигонах военно-космической разведки. Сражение в замкнутом пространстве: в городе, в здании, в космическом корабле - считалось их главной специализацией. Они осторожно повели за собой штурмовой отряд. Дилафисса занималась тем, что сдерживала рвущихся в бой быстроногих ферстидов. Здесь было не до проявлений благородного героизма.
