— Теки ничего не делают наполовину, не так ли?
— Они были возмущены — если вы можете представить себе теков в подобном состоянии — планетарным пиратством, — продолжала Сасс, переходя к самой сути происшедшего в «соборе», — и терпеливо ожидали нашего конструктивного решения этой проблемы. Но намечавшийся захват Иреты, к их глубокому сожалению, заставил их вмешаться.
В этот момент вошел Дюпейниль:
— У меня для вас хорошие новости, коммандер. Имена, из которых мне знакомо только одно. — Сассинак указала офицеру разведки на стул и ввела полученную информацию в компьютер. — Парчандри занимал очень удобное местечко для подобного рода операций…
— Генеральный инспектор Парчандри? — воскликнул потрясенный Форд.
— Он самый.
Лунзи цинично усмехнулась:
— Было очень разумно устроить заговорщика на такой высокий пост в департаменте Исследований, Оценки и Колонизации. Он точно знал, с какой планеты лучше ощипывать перья.
Кай и Вариан ошеломленно смотрели на нее.
— Кто еще, Сассинак? — спросила Лунзи.
Сасс с довольной улыбкой оторвалась от дисплея.
— Аидкисага — федеральный советник внутренних дел. — Она заметила испуганную реакцию Лунзи, но продолжала, увидев, что та плотно сжала губы.
— Теперь понятны источники его огромного состояния. Лютпостиг — губернатор Дипло, тяжелой планеты… Тоже весьма кстати. Параден — владеет компанией, снаряжавшей транспортные судна…
— Мы никогда не смогли бы разоблачить измену на столь высоком уровне, коммандер, — спокойно заметил Дюпейниль. Он слегка нахмурился. — Но мне кажется странным, что такой ничтожный тип, как Крусс, знал подобные имена.
— А он ничего не знал, — заверила его Сассинак. — Ему было в какой-то мере известно лишь об участии Парадена. Теки экстраполировали список из его показаний о процедуре вербовки, а также из информационных банков транспорта.
— Но как мы можем использовать их информацию? — спросил Дюпейниль.
— С величайшей осторожностью, хитростью и, несомненно, после горячих споров с бюро разведки сектора. К счастью для моей суперподозрительной натуры, я давно знаю адмирала Коромеля и полностью ему доверяю.
— Ты знаешь адмирала Коромеля? — удивленно переспросила Лунзи.
— Мы с ним служим в одном и том же Флоте, дорогая прапрапрабабушка. А когда знаешь, где искать виновных, битву можно считать выигранной более чем наполовину, как бы высоко они ни засели. — Увидев сомнение на лице Лунзи, Сасс быстро закончила:
— Нам нужно поскорее отправляться, поэтому, Форделитон, используйте все ваше красноречие и посмотрите, кого вы сможете завербовать среди иретанцев. Кай, Вариан и Лунзи, я прикажу Борандеру доставить вас в лагерь со всем необходимым, чтобы дождаться прибытия «АРКТ-10». Теперь еще одно… — Она повернулась на стуле, открыла шкафчик и услышала довольный вздох Лунзи при виде маленьких пузатых бутылочек с бренди. — Вымойте бокалы, Форд, — я хочу предложить тост. — Когда все встали с бокалами наготове, она произнесла расширенный вариант тоста Лунзи:
— За всех храбрых, достойных и изобретательных, кто выжил на этой планете… включая динозавров!
Все рассмеялись и дружно выпили. Наконец-то пришедшие в себя после бренди Кай и Вариан поднялись, намереваясь возвращаться в лагерь. Решение теков сулило им много надежд и еще больше работы.
— Кай и Вариан, отправляйтесь без меня, — распорядилась Лунзи, удивив обоих, но только не Сассинак. — Я хочу еще немного побыть со своей родственницей. — Она повернулась к Сасс, внезапно показавшись смущенной и робкой.
В прощальной суете Сассинак надеялась, что она угадала мысли Лунзи. В конце концов, Вариан будет изучать своих животных, Кай — свои минералы, а что остается Лунзи? Ничего. Ее подберет «АРКТ-10», она постарается закончить какие-нибудь курсы, чтобы освоиться с современной медициной и наняться куда-нибудь еще. Сасс не хотела бы такой жизни, даже если бы она была врачом.
— Давайте поедим здесь, — предложила Сасс, когда Кай с Вариан вышли в коридор в сопровождении Форда. — В столовой между сменами всегда полно народу.
— Отлично.
Пока Сасс заказывала еду, Лунзи бродила по кабинету, разглядывая картины и хрустальную рыбу.
— Это моя любимая вещь, — объяснила Сассинак, говоря о рыбе. — После письменного стола.
— Вижу, ты себя не обижаешь, — не без сарказма заметила Лунзи.
Сасс рассмеялась:
— Я увидела такой стол пятнадцать лет назад и семь лет копила на него деньги. Их делают поштучно и не начинают работу в кредит. Стол изготовляли два года, а потом он простоял пять лет в кладовой, ожидая, пока я найду для него место.
— Хм! — Лунзи пытливо посмотрела на нее, потом отвела взгляд.
— Насколько я могу судить, конференция теков продолжалась четыре с половиной часа, — промолвила Сассинак, проведя пальцами по влажному воротнику, который она ослабила во время ленча. Теперь ей нужно было ослабить напряжение Лунзи. Она взяла бутылку. — Вы бы не рекомендовали еще одну порцию, доктор Меспил? Разумеется, с чисто медицинскими целями.
— Разумеется, если этой старой дуре позволят прописать аналогичную дозу и себе. — Улыбка Лунзи стала менее натянутой, когда Сассинак наполнила бокалы до краев. — Спасибо.
Прежде чем они допили бренди, два стюарда принесли подносы с едой: аппетитными сандвичами, двумя тарелками супа, тарелкой жареных деликатесов и свежими фруктами, очевидно вымененными у иретанцев.
Лунзи покачала головой:
— А еще Флот! Мне всегда казалось, что военная служба полна лишений.
— Иногда так оно и есть. — Сассинак попробовала суп и кивнула. Еще один творческий успех ее любимого повара. Стюарды улыбнулись и вышли. Сассинак расстегнула китель. — Возраст и ранг дают определенные… э-э… привилегии.
— Думаю, особенно ранг. Я очень рада за тебя, Сасс: ты заслужила уважение и явно довольна жизнью.
По какой-то причине Сасс ощутила неловкость.
— Ну… мне нравится служба. Всегда нравилась. Конечно, она не состоит из сплошных удовольствий.
— Вот как? Ты часто бывала в бою?
— Достаточно часто. В предыдущем походе нас даже взяли на абордаж. В меня стреляли.
Лунзи задержала ложку на полпути ко рту и смогла опустить ее в тарелку, не расплескав суп.
— На абордаж? Вот уж не думала, что такое может случиться с флотским крейсером.
— Такой была и реакция следственной комиссии. Хотя мне это показалось неплохой идеей, Лунзи. — Найдя в своей прапрапрабабушке превосходного слушателя, Сассинак поведала ей всю историю:
— Мой старпом должен был увести из системы, где мы находились, корабль с грузом рабов…
