Он поколебался, затем вздохнул.
– Что ж, ладно. Если другого выбора нет…
– Нет. Можешь начать с того, что освободишь этого человека. – Я дернул подбородком, указывая на него самого.
Глаза носителя слегка сузились. Затем, еще раз вздохнув, он кивнул.
– Как пожелаешь. – Он глубоко набрал в грудь воздуха, а затем внезапно вздрогнул, в замешательстве моргая глазами. – Что… – пробормотал он, глядя по сторонам, а затем снова на меня. – Вы… прошу прощения, вы что-то сказали?
– Нет, – ответил я. – Все в порядке. Кивнув, я повернулся, чтобы уйти.
И тут, изогнув пальцы, словно когти, он прыгнул.
Я отскочил, но недостаточно далеко. Его вытянутая рука резким ударом выбила коммуникатор из моей ладони.
– Ты дурак, – яростно прошипел он, хватая одной рукой меня за запястье и с неожиданной силой подтягивая к себе. – И сейчас ты умрешь.
Он потянулся второй рукой к моему горлу, когда из открытого люка крейсера раздался выстрел, и его отшвырнуло назад. Он проскользил несколько метров по льду и неподвижно застыл.
Слегка пошатываясь, я подошел к нему, пытаясь обойти растекающуюся по белой поверхности лужу алой крови. В ушах у меня все еще шумело от выстрела.
– Спасибо, – сказал я модхри внутри тела. – Именно это мне и нужно было знать.
Макмикинг подошел как раз тогда, когда я подобрал свой коммуникатор.
– Я думал, мы договаривались, что будем использовать снузеры, – сказал я.
– Это вы так предлагали, – спокойно поправил он. – Я же решил, что рисковать не стоит. Кроме того, модхри все равно был бы вынужден его убить после того, как с его помощью прикончил бы вас.
– Думаю, да, – согласился я, угрюмо глядя на мертвеца.
– Жертва войны, – пробормотал Брюс. – Вы готовы?
Я кивнул и нажал кнопку на коммуникаторе.
– Говорит Земля. Код: альфа-бета-омикрон. Начинайте атаку.
– Принято, – последовал короткий ответ.
Мы вернулись в крейсер и уже начали взлетать, когда на лед и скрытые под ним кораллы обрушился шквал огня.
Бейта уже ждала меня, когда я пришел в ресторан на станции Терра, где мы договорились о встрече.
– Ну? – нетерпеливо спросила она, когда я сел за столик напротив нее.
– Все кончено, – ответил я. – Они нанесли удар, еще раз просканировали окрестности, нанесли еще удар и провели окончательное сканирование. Ничего не осталось.
Она глубоко вздохнула.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности, – сказал я. – И что теперь?
Девушка задумчиво улыбнулась.
– Естественно, исполню свою часть уговора.
– Нет, я имел в виду – что теперь будет с остальной частью разума модхри, – сказал я. – С форпостами и с носителями. Как вы собираетесь с ними поступить?
– Не знаю… Если модхри погрузится в спячку – вероятно, можно оставить все как есть. Если нет – если оставшаяся часть будет и дальше пытаться расти и распространять свое влияние – полагаю, придется его остановить. – Ее губа дернулась. – Я имею в виду… им придется его остановить.
– А вы им не поможете?
– Сомневаюсь, что от меня теперь будет много пользы. – Она уткнулась взглядом в стол. – Я даже не уверена, насколько… ну, вы понимаете. Насколько много от меня останется.
– Вы очень близки, да? – спросил я. – Я имею в виду – вы обе?
Она слегка пожала плечами.
– Не знаю, как это описать. Целью модхри было поглотить всех, превратив в часть себя. В моем же случае целью было создать того, кто состоит из двух раздельных существ и при этом может действовать как единое целое. Похоже, для меня это будет равносильно потере половины самой себя.
– Тогда зачем это делать? То, что вы хотели от меня, – вы получили. Если эта совместная личность для вас так важна, почему бы вам просто не отказаться от своего обещания?
– Потому что эта личность – лишь один из моих друзей. – Теперь Бейта снова смотрела на меня. – И вы тоже мой друг. А друзья так не поступают.
Я почувствовал, как к горлу у меня подступил комок.
– Когда-то вы говорили мне, что я вам не друг.
Она вздрогнула.
– Тогда я не могла себе этого позволить.
– Не могли позволить?
– Вот почему я не могла рассказать вам всего той ночью… Я не могла допустить, чтобы вы мне доверились. До конца. Если бы это случилось или если бы я позволила, чтобы между нами возникла хотя бы искорка дружбы… – У нее перехватило горло. – Тот «саарикс» в ваших чемоданах предназначался не вам, Фрэнк. Пауки спрятали его там, потому что это было безопаснее, чем прятать его в моем багаже. Но он предназначался не вам. Он предназначался мне.
– Понятно. – Мне стало несколько не по себе. О подобной возможности я даже не думал. – Значит, вы были готовы пожертвовать своей жизнью ради вашего народа.
Она кивнула.
– Ради моего народа и ради остальной Галактики.
– А теперь вы готовы сделать то же самое ради меня? Даже сейчас, когда самая большая опасность миновала?
– Чтобы возместить ущерб – да.
– Даже при том, что вы не считаете ту женщину хуже, чем она была бы без вашего вмешательства?
– Я дала обещание, – просто сказала она.
– Предположим, я освобожу вас от вашего обещания?
В ее взгляде промелькнула надежда.
– Что вы имеете в виду?
– То, что за это время я успел кое о чем подумать. – Я откинулся на спинку стула. – Как я уже говорил, вы могли отказаться, рассмеяться мне в лицо и уехать ближайшим квадрорельсом. Но вы этого не сделали.
– Потому что вы – мой друг.
– Потому что вы честны, – поправил я. К тому, чтобы принять ее дружбу, я еще не был вполне готов. Пока не был. – Кроме того, то, что осталось от модхри, может оказаться не настолько любезным, чтобы попросту сдохнуть. И тогда нам понадобятся все ресурсы, чтобы ему противостоять.
– Нам?
– Постоянный пропуск на квадрорельс все еще у меня, – напомнил я. – И пока Хардин все еще мечет громы и молнии, чем меньше времени я проведу в Терранской конфедерации, тем лучше. – Я посмотрел на часы. – Следующий поезд до Генеральных Штатов Беллидоша прибудет через пятнадцать минут. В утренних новостях говорили, что кто-то таинственным образом уничтожил еще одну колонию кораллов на Беллисе, так что, полагаю, Фейр и его команда до сих пор живы-здоровы. Думаю, стоило бы отправиться прямо туда и попытаться с ними связаться.
– Неплохая идея, – кивнула Бейта, вставая. – Вы не против… я имею в виду…
– Небольшой компании? – закончил я за нее, тоже поднимаясь. – Я думал, вы никогда об этом не спросите.
Она расплатилась, и мы направились к платформе.
– Кое о чем я вас так и не спросила, – сказала она, когда мы обходили паука-рабочего, тащившего багажный контейнер к одной из других платформ. – Там, в поезде, Макмикинг говорил что-то насчет того, будто следит, чтобы деньги господина Хардина расходовались по назначению. Что он имел в виду?
